Я шумно выдохнул. Проводив взглядом исчезающие в дверях короба, я ощутил легкость. Можно выключить режим лесоруба-маньяка и вернуться к изначальному статусу творца.
— Пройдемте, — предложил Воронцов. — Оцените ваше дерево.
Мы направились в соседнюю залу. Елка стояла на месте.
Оно высилось у дальней стены — стройное, высокое, метра три-четыре, а главное восхитительно пустое. На ветвях мерцал только базовый декор — яблоки, груши, пряники. Типичное немецкое елочное убранство.
Я разглядывал дерево с абсолютным спокойствием.
Развесь я сейчас игрушки сам, отойдя в сторонку с видом удачливого изобретателя — выйдет красиво. Публика похвалит, посплетничает, восхитится и благополучно забудет через месяц. Дерево обязано ожить, превратившись в обычай.
Старт традиции обязаны дать хозяева дома. Никто из слуг или любопытных гостей не смеет касаться хвои первым. Право первого шага принадлежит императорской семье. Пусть дети сами обнаружат коней, барабаны и знамена. Пусть кто-то из старших лично снимет стеклянный шар. Дальше процесс запустится сам собой. Эта идея родилась только что. Изначально планировалось, что я покажу украшение и сразу кто-то из слуг повесит его на дерево. Но только что родившаяся мысль была интереснее.
Слуги бережно вносили ящики. Подмастерья ступали по паркету крадучись, страшась осквернить дворцовый воздух грубым сапогом.
Стремянку пока отставили в сторону. Появилась идея привлечь к ней особую фигуру. Я вернулся в основной зал в сопровождении Воронцова и Толстого, Прошка семенил следом.
Изучая залу, я быстро выцепил Давыдова. Беседуя с военными поодаль, он излучал столь необходимое мне сейчас качество: веселую бесцеремонность. Этот человек обладает феноменальной готовностью совершить изящную дерзость. Подобной натуре достаточно указать на лестницу — и он с азартом взлетит на верхотуру.
Пока мозг просчитывал комбинации, атмосфера залы постепенно проникала в кровь.
Публика подтягивалась с осторожностью. Движимые любопытством, вежливостью или слухами о диковинной ели, гости переступали порог. Отличная диспозиция для управления первым впечатлением.
Наша группа отошла в сторону и я принялся изучать лица.
Жуковский держался в тени, предпочитая слушать. Одно его присутствие добавляло вечеру тихой умственной глубины. Мелькнул Беверлей. Екатерина с мужем. Багратион выделялся каменным утесом.
До слуха долетели обрывки фраз о турках. Бал шел своим чередом, однако наметанное ухо легко выхватывало военную повестку. Одни спорили о темпах кампании, другие перебирали имена командиров. Говорили вполголоса, обсуждая вещи, вплетенные в судьбу страны.
Отметил Волконскую. Дюваля. Коленкур держался непринужденно, правда его цепкий взгляд выдавал профессионального наблюдателя. Где-то в этой блестящей толпе обязан курсировать Фигнер. Мысль о нем шла параллельным курсом, сплетаясь с ожиданиями от Юсуповых, интригой вокруг Элен и грядущим баронским титулом.
Внезапно вся конструкция этого вечера предстала передо мной целиком.
Огромный, туго стянутый узел.
Одна нить намертво привязана к этой ели и новой семейной традиции. Вторая тянется в танцевальную залу, к государю и обещанному титулу. Третья уходит к Элен и Юсуповым. Четвертая теряется среди военных мундиров, отыскивая Фигнера. Эти опасные, звенящие линии медленно сходились в единую точку.
Знакомый силуэт князя Юсупова вынырнул из толпы с изрядным опозданием. Неудивительно. В подобной зале взгляд неизбежно тонет в пестром водовороте блеска, мельтешении лиц, золотых эполетах и шуршащем шелке.
Заметив князя, я моментально внутренне подобрался. Откладывать разговор с Юсуповыми дальше не стоит. Эта проблема сидела во мне все последние дни подобно занозе под ногтем. Живешь, работаешь, ведешь светские беседы, даже смеешься, однако постоянно помнишь о ноющей боли под кожей. Я уже просчитывал тактику подхода — атаковать князя напрямую или зайти с фланга через Бориса, — как вдруг заметил рядом с ними Элен.
Подходить сейчас не стоит. Не в ее же присутствии спрашивать про ее страх? Я заставил себя отвернуться. Мой взгляд принялся усердно блуждать по гостям, дереву, стеклянным шарам — куда угодно, только подальше от ее силуэта.
Для внешнего наблюдателя я оставался праздным зевакой, лениво прикидывающим, кому бы всучить яблоко или хрустальную звезду. Внутри же мозг лихорадочно просчитывал многоходовки.