Когда она отойдет? С кем останется князь? Удастся ли перехватить их в анфиладе?
Тем временем вечер продолжал жить своей жизнью.
Музыка звучала громче, танцы в большой зале постепенно затягивали гостей. Смесь мундиров, орденов и запахов духов создавала праздничную среду, в которой человека швыряет от беспечной легкомысленности до смехотворной тревоги. Меня, по обыкновению, накрыло обоими состояниями одновременно.
Я отметил Ермолова. Присутствие подобных фигур всегда добавляет празднику легкую ноту суровости. Рядом с такими исполинами война ощущается пугающе близко — просто сюда она вошла в виде тихой светской беседы.
Толстой увидел в бальном зале кого-то из знакомых и потащил нас туда.
Он с кем-то переговаривался. Я поймал на себе взгляд Вдовствующей императрицы. Стоя в дальней части залы, она смотрела прямо на меня. В ее улыбке читалась наша общая маленькая тайна, связанная с елью. Я поклонился согласно этикету. Слегка повернув голову, она вполголоса обратилась к Александру. Государь перевел взгляд в мою сторону.
Я поклонился и ему. Вот уж Толя, чего на старости лет тебе не хватало — поклоны бить.В подобные секунды крайне важно не перемудрить. Излишнее усердие противопоказано. Один неверный оттенок — и тебя прочтут совершенно неверно. Мой поклон сочетал должное уважение.
Александр сделал приглашающий жест.
В смысле? Зачем? Сейчас?
Толстой попрощался со знакомцем, которого успел познакомить со мной, но я не запомнил его. Граф повернулся ко мне.
Его взгляд лучился удовольствием. Видать, заметил жест Александра.
— Ступай, — шепнул Толстой. — Государь ждет. И ради всего святого, воздержитесь удивлять императора, не портьте мне удовольствие. Я все же хотел бы прекратить вас именовать «недобароном».
Я презрительно фыркнул.
— А за елочную шутку я все-таки вам припомню.
— Непременно. Только извольте сперва получить баронский титул, а уж потом планировать кровную месть. Иначе история обещает стать прискорбно короткой.
Толстой легонько подтолкнул меня в плечо:
— Вперед. Заставлять государя ждать — дурной тон, даже если вашу голову распирают мысли о интригах с бедным родом Толстых.
Я покосился на графа. Пришлось идти.
С каждым шагом навстречу государю восприятие залы обострялось. Музыка звучала громче, шорох шелка сделался отчетливее, свет бил по глазам. Люди расступались, подобно кругам на воде от брошенного камня.
Александр ждал. Приблизившись и отвесив поклон, я мгновенно считал настроение императора. Государь пребывал в отменном расположении духа. Хмурый монарх диктует четкие правила: держи дистанцию, отвечай лаконично, подавляй приступы остроумия. А вот излучающий ироничную усмешку император способен выдать непредсказуемые вещи.
— Ну что, Григорий Пантелеевич, — произнес он, не сдерживая улыбку. — Редко встречаю человека, за которого при дворе просят со столь поразительным единодушием.
Я сохранял почтительное молчание. Опираясь на трость, я слегка поглаживал саламандру большим пальцем. А нервишки-то шалят, Толя.
Император хмыкнул.
— Матушка, сестра… да и прочие весьма достойные люди нашли для меня достаточно весомые аргументы. Выходит, вы взяли крепость атакой высокопоставленных заступников, оставив ювелирное мастерство в арьергарде.
Мария Федоровна, Екатерина и Сперанский. Это мои заступники, если верить словам Элен? Ощущение сюрреализма происходящего зашкаливало.
— При подобном давлении, — продолжил Александр, — мне следовало бы заупрямиться из чистого любопытства. Однако я предпочел уступить столь внушительной коалиции.
Мария Федоровна подарила мне теплую улыбку. Я ответил поклоном. Она заслужила его. Был бы я постарше, уже спина разболелась бы от этих расшаркиваний.
Государь протянул руку. Стоявший рядом придворный вложил в нее плотный свиток.
В голове осталась единственная: сейчас.
Никаких «завтра». Никаких проволочек после праздников. Никаких томительных ожиданий в пыльных канцеляриях. Вот прямо сейчас.
— В знак нашего особого благоволения, — чеканя слова, произнес Александр, отбросив шутливый тон, — жалуем вас, Григорий Пантелеевич, баронским достоинством.
Он протянул грамоту.
И все? А, собственно, чего ты хотел? Церемония посвящения в рыцари?
Приняв свиток обеими руками, я поклонился. В эту секунду меня оглушила странность происходящего.
Я стал бароном, получил потомственный титул, родовую привилегию, уходящую далеко за горизонт моей собственной жизни. Масштаб произошедшего накрыл с головой. Мне жаловали имя для династии, существовавшей пока исключительно в теории. Закладывался фундамент для будущего Дома.