Когда-то, в моей прежней жизни, меня уже пытались утопить аккуратно оформленной мерзостью. Я потом еще долго вспоминал комиссию, гладкие лица и свою статью, внезапно объявленную сплошным плагиатом. Красиво было сделано и с размахом, ведь каждая моя строчка, как назло, оказалась «чужой». Я тогда попросил вбить в их систему пару самых обычных, ходовых фраз из текста — и они тоже всплыли как заимствование. Тут и дураку стало ясно, что дело в том, что меня решили прикончить по форме. Но не вышло. А те двое, что старались особенно рьяно, потом в сгинули криминальных разборках. Не моей рукой, Боже упаси, их жизнь сама догнала. Я тут ни при чем, просто гниль редко долго держится на плаву.
В этой гостиной смердело аналогичным образом. Отбросив сказки про поруганную честь и горячую обиду, мы имели дело с банальной заказухой.
— Сами-то осознаете суть происходящего? — прищурился я.
Вскинутый полный ненависти взгляд говорил сам за себя. Мальчишка владел лишь половиной картины, самой взрывоопасной ее частью.
— Вполне.
— Вранье.
Воронцов перехватил мое предплечье. Внешне — эдакий невинный, почти домашний жест, внутри же читался приказ: без резких движений, я беру управление на себя.
— В таком случае, — произнес граф, — я принимаю обязанности секунданта господина барона.
Федор Михайлович отвесил поклон.
— Это ваше право.
— И теперь мы наконец обсудим саму процедуру, — припечатал Воронцов, — оставив истерики за скобками.
Мальчишка рыпнулся было с репликой, благо Толстой лениво вскинул ладонь.
— Придержите коней. Дайте взрослым разобраться в устроенном вами бардаке.
Лицо юнца пошло пятнами. Злость в нем бурлила настоящая, живая. Впрочем, масштаб постановки явно давил на плечи. Стоит, бедолага, словно в дедовском мундире: воротник жмет, рукава висят, скинуть же гордость не позволяет. Возник даже крошечный укол жалости. Ровно в тех гомеопатических дозах, в каких вообще допустимо сочувствовать субъекту, только что прилюдно назвавшему тебя выскочкой.
Воронцов тем временем переключился на Федора Михайловича:
— Поскольку вызов принят, вопрос факта сатисфакции решен. Остается форма исполнения. Здесь открывается простор для вполне законных маневров.
Законник слегка подобрался.
— Внимательно слушаю.
— Барон только что пожалован, — продолжил Воронцов. — Возраст его очевиден. Род занятий известен. При условии, что нападающей стороне важна именно защита чести, исполнение волен принять на себя другой человек.
Юноша вскинулся резко, почти судорожно:
— Нет!
Слишком быстро и слишком громко.
Толстой искренне усмехнулся.
— Позвольте секундантам разыграть эту партию. Комбинация начинает мне чертовски нравиться.
Не сводя глаз с Федора Михайловича, Воронцов добил:
— Граф Толстой известен своей родословной, положением в обществе и твердой рукой. Идеальная замена для истинного джентльмена, ищущего справедливости.
Воцарилась тишина.
Мальчишка Толстого до одури боялся.
Заказчику требовался гарантированный результат, поэтому мишенью назначили удобного ремесленника, презираемого за происхождение и совершенно безопасного на линии огня.
Толстой сделал полшага вперед.
— Ну что, сударь? — спросил он почти ласково. — Я, пожалуй, с удовольствием избавлю барона от утренней прогулки. Раз уж дело исключительно в задетом самолюбии, какая разница, кто именно встанет к барьеру?
Юноша сделался пепельно-серым. Напомнило сцену, когда глупый щенок кидается на матерого волкодава.
Федор Михайлович заговорил скороговоркой, спасая подопечного от окончательного позора:
— Простите, граф, вызов адресован лично господину барону. Честь моего доверителя затронута им, следовательно, принципиальное значение имеет именно личность ответчика, исключая любые подмены.
— До чего же трогательно, — процедил Толстой. — Такая пылкое желание о фигуре противника. Смахивает на банальную ревность.
Федор Михайлович нахмурился, пытаясь сохранить хорошую мину при отвратительной игре:
— Господа, убедительно прошу держаться в рамках.
— Мы их не покидали, — парировал Толстой. — Выпадаете вы с вашим карманным дуэлянтом. Парнишка в силу зелености, вы — из расчета.
Юноша рвано втянул воздух.
— Запрещаю разговаривать со мной в таком тоне!
— Сударь, — чеканя каждое слово, произнес я. — Ищи вы реальной сатисфакции, кандидатура графа устроила бы вас. Вас грамотно натравили на конкретную цель. Вы же, отключив мозги, с радостным повизгиванием взяли след.