— Оставьте мысли о прекрасном, сосредоточьтесь на дисциплине, — скомандовал я. — Верх живет строгим углом, низ — ритмом. Секретный отсек открывается бесшумно.
Склонившись над эскизами, мужики притихли. Отличный знак. Сталкиваясь с по-настоящему сложной задачей, профи замолкает и просчитывает варианты.
— Лицо полностью под эмаль пустим? — нарушил тишину эмальер.
— Частично на эмали, частично на ребре. Заливать все краской нельзя — получится мертвечина. Нужен тонкий переход между играющим светом золотом и поддерживающим фоном.
— С бабой возни меньше выйдет, — пробасил чеканщик.
— Зато мужской профиль извольте не упрощать. Ему запрещено лезть на передний план раньше срока.
Я продемонстрировал им смену лиц. Спецы переварили увиденное в уважительном молчании. Вещь их явно зацепила, а без веры мастеров в изделие начинать работу бессмысленно.
Быстро сделали основание. Я вырезал временную направляющую, установил фигурку, проверил ход. Туговато. Сняв деталь, прошелся напильником, вернул на место. Теперь конструкция двигалась чересчур легко. Тайник, срабатывающий от случайного касания, не тайник.
Прошка исправно подкидывал то новую полоску металла, то пилку, вовремя пододвигая свечу. И ни разу не сунулся под локоть с дурацким вопросом.
Возня с механикой совершенно не мешала фоновым размышлениям о записках и ядах. Тайник нес интересную функцию. Добравшись до Жозефины, а затем и до нужных глаз, предмет передаст послание. Форма служила отличным ответом.
Ближе к ночи основание ожило. Пусть в черновом варианте, зато фигурка сдвинулась, скрытый зацеп освободил микроскопическую внутреннюю крышку. Отсек распахнулся с благородным шорохом.
— Приемлемо, — констатировал я.
Заглянувший через мое плечо Прошка уважительно цокнул языком:
— Красиво.
Он собрался добавить что-то еще, однако хлопнувшая внизу дверь перебила разговор. Вскоре в мастерскую ввалился курьер с увесистым пакетом.
В глаза бросилась французская печать. Взломав сургуч, я извлек содержимое на свет.
Внутри обнаружился миниатюрный профиль Бонапарта и превосходно исполненное изображение Жозефины. Образцы подбирались с явным знанием дела. Прилагалась и короткая записка в вежливом тоне: «Маркиз де Коленкур, радея за качество высочайшего заказа, с превеликим удовольствием снабжает мастера эталонными портретами».
Текст я перечитал дважды.
Все прошло гладко. Работа над заказом поглотила с головой.
С самого утра я гонял макет между светом лампы, окном и пламенем свечи. Дневное освещение собирало овал Жозефины мягче. Искусственный свет выпячивал профиль корсиканца раньше положенного, доводя меня до бешенства. Приходилось стачивать лишнее с одного ребра, добавлять тень на соседнее, менять высоту полос, двигать фигурку в основании и раз за разом гонять механизм потайного отсека. Со стороны процесс наверняка смахивал на тихое помешательство: ювелир полдня крутит кусок золота, то раздраженно хмурясь, то довольно ухмыляясь. Однако именно так выглядит наше ремесло. Пока вещь не задышит — ты от нее не отстанешь.
— Зацени-ка, — позвал я мальчишку, выставляя получающийся заказ под косой свет. — Что наблюдаешь?
Сунув нос едва ли не в сам металл, ученик озадаченно заморгал:
— Ничего путного. Полосы какие-то.
— Отшагни назад. И голову чуть доверни.
Послушно сдвинувшись в сторону, пацан замер:
— О! Тетка появилась.
— Замечательно. Теперь зайди с другого бока.
Обойдя стол, Прошка уставился на изделие и удовлетворенно заявил:
— А тут мужик.
— Император, остолоп.
— Так я ж ему не в лицо, — резонно огрызнулся пацан, вызвав у меня невольный смешок.
База была готова. Нижний пояс с фигурками сел как надо. Скрытый отсек работал соблюдая баланс между тугостью и легкостью хода. Внутри покоилась тонко свернутая записка. По краю шел тонкий хоровод маленьких женских фигур, эдакий легкий орнамент на тему движения: платье, рука, складка, поворот головы.
Вечером заглянул Воронцов. Традиционный получасовой визит за супругой, чай, созерцание огня и пара ничего не значащих фраз. Я продемонстрировал ему заказ. Без раскрытия всего подтекста, разумеется — в этом просто не было нужды. Дал оценить саму механику иллюзии.
Гость долго крутил предмет в руках, медленно меняя угол к свету, и хранил молчание. Подобная реакция обнадеживала. Умный человек сперва внимательно смотрит, избегая немедленных восторженных придыханий.
— С одной стороны — она, — констатировал он. — С другой — он.
— Верно.