Император придвинул к себе рапорт Сперанского. Вокруг безродного барона Саламандры выросли люди, готовые ставить на кон древние титулы, защищая его дело перед лицом самого самодержца.
Александр покачал головой, с улыбкой вспоминая «новогодний заказ».
— Удивит же, негодник, — хмыкнул император.
Глава 2
Один вид Зимнего дворца мог вытянуть из человека остатки внутренней энергии. Внутри, разумеется, было хуже. Малую парадную залу заливал свет, тысячи восковых свечей плавились в громоздких хрустальных люстрах и слепили глаза.
Посреди всего этого архитектурного великолепия торчала исполинская ель. Здешние обитатели с моей подачи переняли заморскую моду, и теперь на зеленых ветках мерцали прошлогодние украшения. Вдовствующая императрица вообще обладала редким даром оборачивать мои успехи себе на пользу.
Едва переступив порог, я ощутил мандраж, как всегда бывает при сдаче заказа. Запас сил мой организм промотал еще к ноябрю, ночные бдения у плавильного горна, кислоты, ядовитые пары, бесконечная возня с металлом и стеклом выжгли меня.
От сверкающей золотой лепнины слезились глаза. Парадный фрак кое-как скрывал потерю веса, правда от дворцовых зеркал я все равно отворачивался. Любоваться собственной заострившейся физиономией — то еще удовольствие.
Впереди нашей странной процессии шел Федор Толстой. Его широченные плечи работали вместо придворного церемониймейстера, фрейлины, сановники и дипломаты отступали. Граф вел взглядом по толпе с таким выражением, будто уже выбрал место, где закопает того кто вздумает задержать наш ход. Желающих связываться с главным бретером империи не нашлось.
За спиной натужно выли усиленные оси. Шестеро крепких мастеровых, пропотевших в праздничных кафтанах, вкатывали в залу громадину под тяжелым темным бархатом. Под колесами тележек жалобно трещал наборный паркет. Об этом конечно я не подумал. Но что поделать, потом сами отполируют пол, у меня задача — дотащить проект до главной залы.
Замыкающим плелся Прошка. Лицом пацан сровнялся с накрахмаленной манишкой, пальцы вцепились в деревянную шкатулку с ключами завода. Дворцовая роскошь давила его, правда спасала выучка, вбитая за месяцы каторжной работы. Бедняга предпочитал изучать тележку. Зато без суеты. Почти образцовый ученик, если не считать вида утопленника.
На хорах музыканты опустили смычки. Придворная элита стянулась плотным кольцом вокруг центра залы. Государь Александр Павлович стоял среди генералитета с выражением мягкого интереса. Рядом скучал великий князь Константин, которому вся эта затянувшаяся пауза явно раззадорила любопытство. Я даже Катишь заметил, она была неподалеку, блики люстр играли на ее парадном личнике, сестра императора с моего ракурса походила на языческое божество. Я отвесил церемониальный поклон и начал сборку.
Цену вопроса присутствующие знали прекрасно, двести тысяч казенных рублей. Сумма приятно щекотала воображение высшего света. Бюджет приличной военной кампании или стоимость усадьбы с тысячами крепостных душ ушли на фантазию одного сумасшедшего ювелира. Аристократия ждала гор бриллиантов, пудов золота и ослепительной роскоши в духе индийских раджей. Ну конечно, чем еще заняться человеку с двумя сотнями тысяч, кроме как навалить золота до потолка?
Установка заняла несколько томительных минут, мастеровые стыковали секции, забивали стопоры, ловили равновесие, малейший перекос пустил бы по хрупкой конструкции смертельную трещину. Толстой тем временем взял под охрану круг вокруг механизма. Какой-то услужливый лакей дернулся к чехлу, поймал свирепый взгляд Федора Ивановича и тому пришлось спешно ретироваться. Посторонним прикасаться к проекту я запретил.
Когда база наконец встала ровно, я вновь отвесил поклон Государю. Ответный жест последовал сразу, после этого я повернулся к Марии Федоровне.
Вдовствующая императрица наблюдала за мной с лучшего места в зале. Материнская теплота, благосклонность, чуть заметная улыбка — все на месте. Наше негласное пари решится сегодня. Я буквально видел как она представляет, что под бархатом окажется музыкальная шкатулка или часы с заводными человечками — и все, моей независимости конец. Гениальному мастеру похлопают по плечу, похвалят, потом аккуратно накинут брачный хомут и встроят в дворцовую иерархию под присмотром нужных людей.
Я выдержал ее взгляд и дважды ударил тростью о паркет.
Мастеровые сдернули тяжелую ткань и отступили, шеи в толпе вытянулись.