Взгляд Софии поблёк. Себастьян молча закатал рукав, демонстрируя небольшой изящный браслет, надетый на сегодняшнюю встречу с Кристофером. Первоклассная бирюза. Низкие овальные кабошоны, оправленные в жёлтое золото, богатая палитра оттенков – от небесно-голубого до насыщенного синего.
Себастьян любил бирюзу – по цвету она была подобна благородному сапфиру, но более бледная, словно вода возле морского берега. Камень крепости духа и тела, бирюза считалась признанным талисманом воинской победы. Однако спрос на неё невелик: минерал требовал тщательного ухода, был неустойчив и быстро окислялся, приобретая от ношения яблочно-зелёный оттенок. Средний срок жизни не превышал пятнадцати лет, а срок полезной активности и того меньше.
И, как будто этого было мало, бирюза имела репутацию камня высокой морали. Ходили упорные слухи, будто она признаёт владельцем только человека порядочного, к людям с нечистой совестью, напротив, активно притягивая беды. По этой причине мало кто в Ледуме, городе всех пороков, решился бы использовать её. Увы, Себастьян и сам не был праведен до такой степени, – но не был он и суеверен. В конце концов, в этом и заключается профессионализм: знать о минералах всё и не полагаться на народную молву.
– Как может быть ювелиром человек, страдающий непереносимостью минералов? Ты даже в руки их взять не сможешь. Кроме того, ты вне закона, Искажённая.
Немного лицемерно, из его-то уст. Можно подумать, у самого нелегального ювелира другой статус. Но вопрос слишком серьёзен, чтобы нежничать. Девице нужно дать понять, что она идёт не той дорогой.
– Сдадите меня Инквизиции, сэр? – тихо спросила София, отвернувшись. Голос её внезапно потускнел и охрип.
– Я не работаю с ними, – чуть мягче произнёс Себастьян, скользящим шагом отступая к окну. Мутноватое стекло было занавешено, но какое-то мельтешение за ним ясно давало понять, что на улице ветрено и сыро и по-прежнему сыплет снег. – Пять золотых за голову – не моя цена. Я повторюсь: ступай домой, девочка.
– У меня нет дома.
Ну нет, он не даст себя разжалобить.
– Иди туда, откуда пришла. Слыхал, у таких, как ты, есть подпольная организация, помогающая вам выживать. «Новый мир», кажется. Идиллическое название. Чрезмерный оптимизм, учитывая все обстоятельства, тем не менее…
София вскочила на ноги.
– У таких, как я? – Янтарные глаза её вновь сверкнули, зло и с вызовом, лицо исказила оскорблённая гримаса. – Каких – прокажённых? Мутантов? Уродов?
– Я привык называть это генетическим сбоем, – развёл руками ювелир. – Но как ни называй, а такие, как ты, – изгои. Социум не принимает вас. Ты родилась не в том месте и не в то время. Ты не сможешь приспособиться, прижиться. Ты не такая, как остальные, а мир не любит чужаков. Искажённым нет места в полисах. Большинство всегда будет видеть в вас корень зла и преследовать, пока не уничтожит, всех до единого.
Хотел бы он, чтобы смешная девочка с революционными настроениями в сердце никогда не узнала всей горечи этой истины. Но, увы, он не в силах её уберечь. Никто не в силах.
– И это говорит мне выходец диких Лесов Виросы, сильф-полукровка? – едко улыбнулась гостья, отчаянно не желая сдаваться. Чего-чего, а настырности ей было не занимать. Похоже, лучшая из черт её характера. Полезное качество, главное, не переборщить с ним. – Сами-то вы неплохо сумели встроиться в здешнюю порочную систему. И даже стали, в какой-то степени, признаны и широко известны.
– Я – исключение.
Себастьян ничем не выдал удивления, вообще воздержавшись от какой-либо реакции на язвительные слова. Что, его биография уже вошла в учебники? Интересно, какая дисциплина – неужто история, раздел «Великие личности»? Ну наконец-то, вот она, слава.
Ясно, конечно, что любую информацию можно купить, но к чему было лезть в дебри его происхождения? Однако до чего упорная особа.
– Я слышу это уже второй раз за вечер, сэр, – решительно напирала девица. – Не многовато ли исключений? Не такой уж вы уникум! Мы, Искажённые, тоже сильно отличаемся от простых людей. И не только обострённой чувствительностью.
– Да, – устало признал ювелир, – но вот беда: вашим выдающимся талантам не найти практического применения, тем более в моей профессии. И я не собираюсь взваливать на свои плечи обузу в виде беспомощной и бесполезной девчонки, за укрывательство которой буду иметь, вдобавок, проблемы с Инквизицией. И без того святая служба, мягко выражаясь, недолюбливает меня. Это окончательное решение.
Кажется, нежданная гостья считает его лучше, чем он есть на самом деле, упорно преувеличивает в нем всё доброе. Наивность эта, не исключено, происходит из добродетельного источника, из неопытности и юности сердца. К тому же, бытует расхожее мнение о нём как о записном законнике, и многим известна специфическая слава Серафима – ревнителя старых церковных законов, преданного принципам веры. Такой человек разве оставит слабого в беде?