Вошедший был невысок и худощав – остальное скрывали плащ с высоким плотным воротом и броская широкополая шляпа. Вид револьвера в руке хозяина ничуть не смутил пришельца, – похоже, он был привычен к подобному специфическому гостеприимству. Визитёр коротко поклонился и замер, но бездействие это было каким-то нестабильным, текучим. Представлялось, что в любой миг оно может с лёгкостью перейти в совершенно неожиданную и оттого тем более неприятную активность.
– Разве тебе не предложили оставить верхнюю одежду, Себастьян?
Голос прозвучал хорошо, без опасения и неприязни. Разумеется, то был риторический вопрос: по специальному распоряжению хозяев гостя пропустили без обыска. Демонстрация доверия – даром что в интригующих складках плаща можно было при желании схоронить хоть сам вход в преисподнюю, не то что какой-то там вполне себе земной арсенал.
По натуре своей Кристофер был дипломатом и не хотел без нужды провоцировать конфликт. Требование разоружиться, неизбежный отказ, препирательства со стражей… вся эта вульгарная суета сорвала бы разговор еще до начала.
С другой стороны, оружие, открыто взятое им самим, чётко обозначало позицию хозяев и готовность к любому развитию событий. Пусть даже «развития», само собой, хотелось бы избежать.
Оставалось надеяться, что и у визави его хватит ума воздержаться от необдуманных слов и поступков.
Аристократ продолжил придирчиво рассматривать вошедшего. Он видел наёмника впервые, но – был более чем наслышан. Откровенно говоря, тот не производил впечатления. Не оправдывал, так сказать, щедро подпитанных воображением ожиданий. Не приходилось сомневаться: профессиональные качества гостя и вправду на высоте, – однако непрезентабельный внешний вид… вот то немногое, чего Кристофер не мог простить. Да хоть бы шляпу свою, невежа, стянуть удосужился!..
Увы, когда речь идёт о людях подобного происхождения, рассчитывать на манеры просто глупо. Кристофер едва удержался от презрительной гримасы, но привычка соблюдать придворный этикет помогла сохранить на лице неизменное прохладно-благожелательное выражение.
– Я встречаюсь с клиентами только на нейтральной территории, – не отвечая на заданный вопрос, спокойно заметил гость, – но личное письмо правителя Ледума – с определёнными гарантиями – заставило меня изменить принципам.
Очень сдержанно Кристофер улыбнулся – ровно столько, сколько того заслуживал простолюдин. О каких еще принципах осмеливается рассуждать тот, единственный вопрос которого на любой заказ: «Сколько?» И двадцать пять золотых, щедрой рукой приложенные к письму, наверняка сыграли не последнюю роль.
Но вслух он сказал другое:
– И мы не привыкли приглашать лис в курятник. Нас вынудило дело особой важности.
Себастьян с готовностью кивнул. От резкого движения непослушные вихры растрепались, донельзя раздражая педантичную натуру Кристофера. В художественном беспорядке на голове угадывалось дерзкое, недопустимое свободолюбие. Беспорядок всегда следовало устранять: и в волосах, и в мыслях. А цвет-то, цвет!.. Светло-светло-рыжий, отливающий то золотом, то блестящей медью, – цвет прозрачного пламени.
А вот это уже примечательно. Такие краски действительно нужно скрывать – они не просто символичны, они… выдают многое.
Кристофер нахмурился. Чересчур увлёкшись своими мыслями, он не углядел, когда гость успел-таки снять шляпу. Но ведь… кажется, он смотрел на наёмника неотрывно?..
Возможно ли, что взгляд его сумели отвести?
Похоже, слухи о некоторых необычных способностях Серафима – это всё-таки не слухи.
Что ж, тем лучше для поручения, которое он собирался дать.
– Речь идёт не о рядовом заказе, как ты понимаешь, – аккуратно приступил аристократ, не торопясь переходить непосредственно к делу. – Нам нужна информация. Информация о твоих недавних сделках.
Себастьян отрицательно качнул головой, будто нарочно порождая новую волну хаоса в прическе – и новую волну тщательно спрятанного собеседником невольного раздражения. Кристофер был почти готов увидеть в глазах гостя лукавство, но тот, хвала всем богам, догадался опустить взгляд.
– К сожалению, такая информация не продаётся, – просто ответил наёмник. – Никогда. Клиенты должны быть уверены в полной конфиденциальности услуг, которые я предоставляю.
– Мы понимаем, что интересы клиента – дело святое, – холодно согласился Кристофер, хотя тон его весьма красноречиво говорил об обратном. – Но не спеши отказываться от сотрудничества, Себастьян. Лорда Эдварда интересует только самый последний заказ, исполненный не далее двух дней назад. Кто заказал тебе чёрный турмалин? Достаточно ответить на один-единственный вопрос, и мы обильно вознаградим тебя. Не торопись. Подумай дважды. Ты знаешь, от чьего имени я говорю. Стоит ли делать правителя Ледума своим врагом?