Старик приготовился. Как бы ему ни был омерзителен слабохарактерный неженка, в его задачи входила защита пацана. Однако человек в капюшоне не спешил нападать. Не дойдя до Возвращающего нескольких шагов, он остановился.
– Возвращающий, я прав?
Только сейчас юный исследователь узнал об охотнике. Вздрогнув всем телом, он резко обернулся. Аккуратно отрезаемая клешня оказалась в секунду разрезана клинком, и Возвращающий оказался обрызган вонючей кровью чудовища.
– Да… да, я – Возвращающий, – вытирая лицо и отплевываясь от черной гадости, ответил временный участник "Взрыва планет".
– Тогда приготовься. Я вызываю тебя на дуэль.
Острие меча направилось прямо в грудь юноше. Не совсем понимая, что происходит, Возвращающий поднял руки в сдающемся жесте. Повторения вчерашней сцены, кажущейся сумасшедшей и бессмысленной, ему не хотелось.
– Извините, но я вас не понимаю. Я… я что-то не так сделал? З-зачем мне с вами сражаться? – заикаясь, спросил искатель.
– Ты насильно держишь при себе девушку без её собственного желания оставаться с тобой. Как человек чести, я не могу позволить этой несправедливости продолжаться.
В этот момент Ложь поняла, что ей стоит выйти. Во всяком случае, сейчас говорят именно о ней и, если она продолжит скрываться, ещё неизвестно до чего дойдёт. Заметив, что его сокомандница рядом, Возвращающий слегка приободрился, хотя осадок от столь резкого выхода незнакомца остался.
– Но всё происходило по согласию! Мы договорились сразиться в поединке, и она проиграла. Это были условия дуэли!
– Значит, ты говоришь, что сражался с девушкой? И после этого оправдываешься её поражением? Ты считаешь себя мужчиной или ничтожеством? – Возвращающий не мог видеть лица незнакомца, однако голос его стал куда холоднее. – И раз она проиграла в дуэли и согласилась работать на тебя, почему мы не можем провести свою дуэль, и, если выиграю я, то результат предыдущего сражения аннулируется?
Возвращающий замялся. Слова незнакомца в самом деле имели смысл.
– Так-то оно так, и всё же…
Возвращающий уже готов был согласиться. Он чувствовал опасность со стороны человека, однако не мог отступить. Шаг назад означал его трусость, а в ближайшее время ему предстояло столкнуться с не менее сильными противниками. Внутреннее чувство подсказывало, что он ещё не готов.
Спас Возвращающего, как всегда, появившийся из ниоткуда старик.
– Погодите, сударь. Вы слишком пылки. Всё можно решить более мирным путём.
Из уст Возвращающего вырвался вздох облегчения. Однако сам старик не мог ответить тем же. Как бы он был рад остаться в тихой щели и издали наблюдать за тем, чем закончится представление. Однако долг обязывал его приглядывать за юнцом, и сейчас все инстинкты старца говорили об угрожающей ему опасности. Человек в капюшоне вовсе не такой же, как девчушка, стоящая за его спиной. От него веет смертью. И, если старик ещё мог совладать с ним, то о Возвращающем не могло быть и речи.
Незнакомец также почувствовал в старике великий опыт. На охрану последней надежды "Взрыва планет" в самом деле поставили надежного человека.
– Зачем ты нам мешаешь? Ты не состоишь с мальцом в одной гильдии и тебя с ним ничего не связывает.
– Да, однако, как вы сами выразились, сударь, я не могу смотреть на творящуюся здесь несправедливость, – ответил ему старик, продолжая отгораживать безликого охотника от Возвращающего. – вы ведь гораздо сильнее и опытнее этого юнца. Существует такое понятие, как судьи. Они следят не только за тем, чтобы бой прошел честно, но и за соотношением сил сторон. И сейчас преимущество с вашей стороны очевидно.
– В дуэли не важно мнение судей. Как и соотношение сил, опыта и умений. Здесь имеет значение лишь одно – согласны оба участника или нет.
– По-вашему, это честно? В случае победы вы возвращаете полную свободу девушке. А она для вас что-то да значит. Не дочь, не любовница, скорее – ученица или наследница. Однако это означает, что для вас победа важна. Но я не могу сказать тоже самое о юноше, – не отступал старик.
– Как я свободно высказал свои условия, так и он может спокойно высказать свои. В случае победы он может потребовать от меня, чего угодно.
– Даже… даже вступление в клан? – подал голос Возвращающий.
Незнакомец кивнул. Но прежде, чем он успел ответить, громкий смех сотряс своды Пещеры.
– Вступить в клан? – старик смеялся, держась за бороду. – Ха-ха-ха, малыш, что за чушь ты несёшь? Ты сам ещё не определился, готов сразиться с "Отверженными" или нет. Ха-ха, и в то же время пытаешься набрать в свои ряды новых людей. Как же это глупо!