– Именно поэтому…
– Да-да, – закивала девушка. – будь паинькой и отдавай 90% всей добычи. Тогда я дам тебе спокойно бродить по подземелью.
Возвращающий не верил своим ушам. Кто придет и прямо скажет, что будет обдирать тебя до нитки каждый день, а когда надоест – убьёт? Да, Пещера – совершенно иной мир. Те, кто привык глядеть на людей лишь снаружи, долго не проживут. Этот мир позволяет внутренним желаниям выплеснуться наружу, сняв ограничения. Здесь нет стражи, судов и полиции – лишь люди и природа. Однако…
– Это… это не правильно! – возразил Возвращающий. – Удовлетворены условиями сделки должны быть обе стороны!
– А? – улыбка пропала с лица девушки. – Ты останешься в живых, что тебя не устраивает?
– Нет! Так нельзя! Мы должны уважать мнения друг друга!
– Парниш, не зли меня.
Возвращающий не видел, но его уши резанул лязг, донесшийся из-под балахона. Однако отступать было некуда. У него впереди бой с целым кланом. Он не мог отвлекаться на сумасшедшего искателя.
– Если… если мы всё решим по закону подземелья? Поединком? Выиграешь ты – буду платить тебе дань, выиграю я – согласишься с моими условиями.
– И какими же? – заинтересованно промурчала девушка.
– Ты… ты… – Возвращающий сделал глубокий вдох. – ты вступишь в мой клан.
– Пф, да без проблем! – ответила девушка, и не успел исследователь что-либо сказать, как балахон охотницы распахнулся и два ножа в цепких руках устремились к его горлу.
Возвращающий по привычке попытался использовать первый навык, но с ужасом вспомнил, что он не заплатил сразу дань кровью. Чтобы не оказаться убитым на месте, последний из гильдии "Взрыв планет" отпрыгнул назад, попутно вынимая из ножен свой клинок. Однако создать расстояние для подготовки к бою не получилось. Каменная стена подземелья ударила в спину, будто подталкивая к скорейшей расправе. Девушка также не давала Возвращающему ни секунды на передышку. Не сумев покончить с ним за один удар, она тут же бросилась дальше. Оружие ещё не было готово, чтобы Возвращающий смог отбить новую атаку. Единственное, что ему оставалось делать – беспринципно оттолкнуть ногой от себя противника. Девушка была слишком близкр, она не могла увернуться от такого, потому ей пришлось принять удар. Словно кошка, она едва коснулась земли, как тутже скрылась в сумраке Пещеры.
Возвращающий стоял, стараясь не дышать. Он не мог понять, как девушка так быстро смогла скрыться. Однако нападения от нее можно было ждать в любое время. Возвращающий был совершенно не уверен, что она решила ретироваться в первые секунды.
Блеск справа от него, подтвердил догадки. Слегка ошибившись с позицией, охотница допустила отблеск кристаллического света на своих ножах. Новый удар Возвращающий принял на клинок.
– Какой же ты прыткий!
В этот раз ногу использовала девушка. Удар по колену вышел не сильным, но неожиданным и оттого болезненным. Вскрикнув, Возвращающий осел на каменный пол подземелья. Лишь коснувшись коленями холодной земли, он осознал, что только что поставил себя в совершенно беззащитную позу. Он уже видел ликующее лицо девушки, предвкушающую победу.
Однако вместо того, чтобы воспользоваться шансом, она предпочла присоединиться к посиделкам на полу. Возвращающий недоуменно смотрел, как только что получившая безоговорочную победу искательница, сама растянулась на земле. Но пусть Возвращающий не мог поверить, что остался жив, все его инстинкты кричали о необходимости действовать. Не теряя ни секунды, Возвращающий вскочил на противника, придавил его к земле и приложил клинок к горлу.
– Я… я победил, – сам не веря своим словам, произнёс исследователь.
– Да пошёл ты! – донеслось снизу. – Я ещё не проиграла!
– Нет, ты проиграла, – в знак достоверности своих слов, Возвращающий прижал лезвие клинка плотнее к горлу. – Теперь ты вступишь в мою гильдию.
– Пф, да кому сдалась твоя гильдия! Один человек, что заикаится в каждом слове. Даже сейчас твой клинок дрожит в руке! Потому что кроме монстров ты никого не убивал. Такой неженка всё равно долго не проживёт.
Возвращающий сглотнул. Он действительно чувствовал, как оружие трясется в его руке. Как он тогда сможет сражаться с "Отверженными"? С ними обязательно нужно биться не на жизнь. Если Возвращающий не выложится на полную, у него нет шансов на победу. Он видел, как люди убивают друг друга. Даже больше, люди не только убивали друг друга. Нечто более ужасное, что не придёт на ум существу, в котором ещё осталась хоть капля человечности, происходило на его глазах. Однако сам Возвращающий ни разу не проливал людскую кровь.
Сомнения постепенно вновь заполняли его сердце. Девушка чувствовала, как хватка охотника постепенно слабеет. Ещё чуть-чуть, и она сможет вырваться без увечий.
Но её планам не суждено было сбыться.
– А что это вы всё лежите? На третьем ярусе холодно. Не стоит долго рассиживаться на холодных камнях, – трещащий голос разрушил все планы искательницы.
– А ты ещё кто? – фыркнула она. Против двоих она не сможет выстоять, да и сам незнакомец вызывал у неё странные чувства.
Возвращающий тоже поднял глаза и встрепенулся. Прямо перед ним стоял тот самый старик, что спас его вчера.
– А… а вы что здесь..?
– Я всё слышал, – не обращая внимания на Возвращающего проскрипел дед. – вы заключили сделку. Парень выиграл, так что вам, молодая госпожа, стоит сдержать обещание.
– Выиграл? Да я случайно.., – тут у девушке в голове, словно что-то щелкнуло. – нет, не случайно! Старик, это же ты мне подсечку дал? А после этого пришел говорить о моём поражении?
– Леди, не стоит бросаться словами, которые не можете подтвердить. Длинный язык не способствует выживанию в подземелье. Как вы сказали? В Пещере никому не интересно, отчего умер человек? Самое время задуматься над этим, – старик склонился, и искательница увидела его маленькие, но бездонные, как омут, глаза.
Теперь она поняла, отчего её так воротило от него. От него веяло опасностью, которая за прожитые годы не только не угасла, но и разрасталась от полученного опыта. Самым разумным решением будет отступить.
– Хорошо, – пересиливая гордость, сказала девушка. – я согласна вступить в гильдию. Теперь довольны?
Старик улыбнулся.
– А теперь слезь с меня! И пошли на поверхность, – охотница ловко скинула, зазевавшегося Возвращающего.
Юноша резко упал и приложился затылком о камень. Клинок, что он держал в руках, отлетел в сторону. Девушка фыркнула, потирая горло. Как она могла проиграть такому человеку? Да никак!
– А зачем на поверхность? – поглаживая голову, спросил Возвращающий.
– Чтоб ты спросил! – огрызнулся новоявленный "союзник". – Я у тебя в гильдии на словах состоять буду?
– А нет, конечно, – потупился исследователь, собирая брошенные перед боем вещи. – а как тебя зовут?
– Ложь, – не дожидаясь юноши, охотница направилась на выход. – "приятно познакомиться".
– А, и мне, – не заметив сарказма, ответил Возвращающий. – меня, кстати, Возвращающий зовут.
– Да без разницы!
– Но как так…
– А ты представь!
– Нет, ну всё же…
Старик глядел, как теперь уже два последних члена "Взрыва планет" уходят всё дальше. Лишь когда они скрылись за каменной стеной, улыбка сползла с его лица. Дед скривился, покачивая седой бородой.
– Вот дурак! Может, если умрет, даже лучше станет? Скажем, я сделал всё, что было в моих силах. Скривлю душой, но нянчится с недомерком – не моя работа. Хотя, с другой стороны, дел у меня прибавится при его смерти. Ну за что мне такой дурень достался?
Вдоволь наругавшись, старик бесшумно исчез.