"Метод кнута и пряника? Как бы я скептически не относился к реализации, метод вроде работает," – усмехнулся старик.
Увидев его появление, Ложь остановилась. Её дыхание уже начало сбиваться, а руки слегка подрагивали.
– След, Возвращающий сказал зайти к нему, как только ты вернешься! Поторопись! Он ждёт в кабинете главы гильдии! – не задерживаясь больше ни на мгновение, девушка продолжила метание между рядами.
– Зайти, значит.
Следа кольнуло неприятное предчувствие. Изменения, произошедшие с Возвращающим, ему совершенно не нравились, и оставаться с ним наедине не хотелось. В особенности после встречи с одним из шпионов "Ведущих". Однако След не придал волнению значения. После пополнения в рядах "Взрыва планет", да ещё в таком количестве, в гильдии было слишком много дел. Скорее всего, опять будет приказ по поводу новичков.
Примкнув к стене, След направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Разместив в зале ещё и лавки со столами, свободное место сжали окончательно. Получив пару раз локтями в живот и по ногам, старик наконец оказался у ступеней.
Кабинет главы гильдии находился в конце коридора, вдоль которого располагались запертые спальни старых членов. Невольно старик вспомнил о том, как Возвращающий избегал второго этажа. Он ни разу не зашёл ни в одну из комнат, хотя любой на его месте поступил бы именно так. В конце концов, когда на кону стоит жизнь, человек перероет любой дворец, чтобы найти предметы, увеличившие его шанс выжить хоть на долю процента. Однако сейчас Возвращающий спокойно разгуливает по любым помещениям и ждёт его в комнате главы гильдии, будто это уже его собственность.
След не особо удивился данному обстоятельству. Сейчас он готов был ожидать от Возвращающего чего угодно.
– Звал, Возвращающий? – постучав в дверь и не дожидаясь ответа, След вошел в помещение.
Встретил его маленький уютный кабинет. В нём не было ничего лишнего. Помимо письменного стола и мягкого стула, находящихся прямо напротив входа, имелось всего пара шкафов, где делались записи по количеству убитых монстров, наличии тех или иных товаров, выручка с торговых договоров, перечень купеческих семейств и пометки об их слабых и сильных сторонах и остальные бумаги похожего плана. Палач тщательно записывал каждую мелочь, поэтому шкафы были забиты почти доверху. Вскором времени предстояло покупать новый, однако комната была настолько мала, что ещё один склад для макулатуры просто бы не влез.
– След? – Возвращающий занимался в это время прочтением одного из документов. Старик не успел разглядеть о чём была бумага, потому как глава без зазрения совести скомкал её и выбросил в переполненную мусорку. Видимо, он уже долгое время занимался "очисткой".
– Да, Ложь сказала, что ты хотел меня видеть. Есть какое-то дело? – След оглядел помещение ещё раз, но, не найдя стула или табурета, остался стоять у двери.
– Нет, у меня нет для тебя дела. Тебе нравяться подарки?
Вопрос несколько озадачил Следа. Следу не понравились эти слова. Из уст Возвращающего они уже не предвещали ничего хорошего.
– Если они приятные, то почему бы и нет.
– В приятности подарков я не особо разбираюсь, так что не обессудь. Надеюсь, он тебе придется по вкусу.
Возвращающий наклонился и вытащил из-под стола деревянную коробку. Размером она была примерно с туловище человека, только имела одинаковые стороны. На первый взгляд это был обычный деревянный ящик, ничем не примечательный и не выдающийся. У Следа бы не возникло никаких неприятных чувств, если бы не запах. Странно знакомый, но старик никак не мог вспомнить, что это. Он был слишком слабый, чтобы его можно было разобрать. Однако даже этого хватило, чтобы Следа пробил неприятный холодок.
– Что же ты не открываешь? Мне очень хочется посмотреть на твою реакцию, – поторопил его Возвращающий.
След сглотнул и взялся за крышку.
Едва коробка оказалась открыта, старик едва ударжался от того, чтобы не закрыть её обратно и отвернуться. Мурашки постепенно сменялись на пот. Как бы След не пытался скрыть своё волнение и, как бы ему было непривычно, страх, внезапно схлынувшую краску с лица не так-то просто вернуть обратно.
– Возвращающий, это… это что? – След не мог принять решения, как он должен себя вести в сложившейся ситуации.
– Что такое? По-моему, она ещё не настолько подверглась разложению, чтобы нельзя было разобрать, что это. След, я думал тебе понравится. Разве не приятно встретиться со старым товарищем?
След снова глянул в коробку. На этот раз он смог удержать себя в руках. Да, зрение его не обмануло: на дне ящика в старых бумагах, прямо как в шкафах, что стояли в кабинете, лежала голова. Человеческая. Кровь слилась по большей части и бумаги были заляпаны уже потемневшей жидкостью, но она не просочилась сквозь плотные слои. Глаза покойника были слегка прикрыты. Он не ожидал удара и умер в неведении, что после короткий беседы с начальником его вскоре вновь притащат к нему.
– Возвращающий, где ты это нашел? Кто он такой?
– Не знаю, я с ним не познакомился. Но не выбрасывать же добро? Положи себе на полку или повесь на стену. Чтобы каждый раз, когда решишь куда-нибудь отправиться трижды подумал над решением, – с этими словами Возвращающий вернулся к перебиранию бумаг.
След больше не мог терпеть омерзительного запаха крови. С грохотом он захлопнул крышку. От шума Возвращающий поморщился:
– След, на этом всё. Можешь пока разобраться со своим подарком.
Старик ещё несколько секунд стоял на месте. Ему хотелось избавиться от юнца, но последним приказом было именно помочь "Взрыву планет". След не мог ослушаться руководство, однако связаться с ними стало для него такой же трудновыполнимой задачей. Как Возвращающий их заметил? Неужели он в самом деле стареет?
След взял ящик и вышел из кабинета. С первого этажа доносился шум и ругань пирующих участников. Они пытались забыть утреннее происшествие, набивая себе животы, но Следу сейчас было абсолютно точно известно – народ внизу – свиньи, откармливаемые на убой.
– Ты выглядишь слишком мрачным и задумчивым. На тебя не похоже, старик.
След поднял голову. Напротив него стоял Берущий, скрестив руки и прислонившись к стене.
– Берущий, – След почувствовал, что его голос звучит слишком тихо, и прокашлялся. – что ты ему сказал тогда в Пещере? Вспомни, что ты сказал Возвращающему?
Берущий покачал головой.
– Обычная пламенная речь. Я не особо вдавался в её содержание. Мне было важно, лишь чтобы он согласился на дуэль. А что случилось?
– Ничего. Просто это уже не тот парень, которого я знал. Также как Ложь, я за ним наблюдал сутки напролет. То, что он творит сейчас, для него прошлого было бы недопустимо. Его словно подменили. Как обычные слова могут так повлиять на человека?
– Значит, у него с самого начала были сомнения. Я лишь положил лишний вес на одну из чаш. Однако от этого мне самому ни капли не легче. "Отверженные" не настроены на переговоры ни с кем, связанным с "Взрывом планет". Ложь также попыталась выяснить, что создает мастер, нанятый Возвращающим, но он молчит, как рыба. След, Возвращаюший в самом деле стал ужасным человеком. Как думаешь в нем осталась хоть капля человечности?
– Когда я наблюдал за ним, я видел в нем обычного ребенка. В тот момент он в самом деле казался человеком и это не было наигранно, но сейчас…, – След глянул на коробку в своих руках.
Берущий тоже обратил на неё внимание.
– Что там?
– Предупреждение. Возвращающий следит за нами. Теперь я связан по рукам и ногам, как и вы.
– Тогда ждем дня схватки? Это единственный шанс по-тихому избавиться от Возвращающего. Как оказалось, мы слишком мало о нем знаем, чтобы рисковать.
Они замолчали. Ложь, Берущий и След лишились своих союзников. Единственные, кто у них остались, они сами.
Время медленно текло к роковому дню.