***
Солнце уже давно нависало грозным слепящим шаром над убогой долиной. Среди сотен гор и скал, прочерчивающих корону увядающей земле, особо ярко оно выделяло маленький участок жизни в этих мертвых краях. Небольшая рощица, с каждым годом сокращаясь в размерах, пыталась придать пейзажу хоть какого-то разнообразия. Звери и птицы давно покинули утопающий в красном океане глины остров зелени. Деревьям не хватало своих природных союзников. Единственная надежда – бесчисленные орды насекомых и пауков, благодаря которым роща продержится ещё несколько десятков лет, после чего превратится в гнилое воспоминание о некогда богатой земле.
"Отверженные" молча глядели на эту рощицу. Позади них возвышалась непреодолимая невидимая стена. Отряд стоял практически вплотную к нему. Их личный угол в квадрате, где вскоре начнется кровавая бойня. Гильдия военных постаралась, чтобы никто не смог сбежать до оглашения результатов.
– Они им фору дали? – Истребитель почесал ножом щеку и бросил взгляд на лидера.
Ведун стоял перед всей своей командой. Вместо привычного смокинга на нем блистали железные доспехи. Кто не знал истинного вида Ведуна, посчитал бы его великаном. Даже в сравнении со Стражем, лидер выделялся своими размерами. Вряд ли кто-нибудь без хорошей физической подготовки смог хотя бы стоять в десятках килограммах металла. А уж про то, чтобы ходить в нем и размахивать тяжелым мечом под стать доспехам, не могло быть и речи.
– Вряд ли это можно назвать форой. Сейчас мы прекрасно знаем, где они все находятся. Они заполонили лес, так что нам не придется бегать и искать их среди камней. Если бы у них был такой же рельеф, как у нас – сплошь глыбы и глиняные наросты – пришлось бы поиграть в прятки. Истребитель?
– Да, глава?
– Для тебя есть отдельное задание. Убей Возвращающего. Судя по всему, он среди них не только главный, но и самый сильный. Его голова знатно снизит их желание сражаться. Если подорвать их моральный дух, они сами выползут, чтобы поскорее закончить с мучениями.
– Ха-ха, хорошо, глава. Я как раз догадываюсь, где он может быть.
Истребитель глянул в дальний угол, начальную зону "Взрыва планет". Он охватывал часть одной из гор с очень удобной платформой. Расстояние не позволяло точно рассмотреть, что на ней происходит, однако открытый вид и защищенность от быстрых и многочисленных атак делали её идеальной площадкой для наблюдения за полем боя.
– Мы в свою очередь также разделимся, – продолжал Ведун. – я, Солдат и Берсерк отправимся в рощу. Мы с легкостью расправимся с оравой. Свет, Буйный, на вас поддержка. Свет, сразу же приступай к активации ультимативного навыка. В плане долгого каста он неудобен, зато заныкавшиеся противники больше не смогут спрятаться. Буйный, как только получишь обозрение, уничтожь врагов-одиночек – с твоим "Сквозным пробитием" тебе не составит труда разобраться с ними за считанные секунды. Страж, останься на охране. Мало ли чего "Взрыв планет" может выкинуть перед неизбежным. Подстрахуй наших мага и стрелка.
Рыцарь кивнул головой. Как и прежде он стоял неподвижно и молчаливо.
Но вот его молчание прекратилось.
– Ведун, – обратился он к лидеру. – разве стоит уничтожать всех? Можно обойтись малой кровью или вообще без кровопролития. Человек, что к нам приходил, говорил, что никто кроме Возвращающего не хочет сражаться. Разобравшись с ним, мы можем принять капитуляцию и закончить на этом.
Ведун вздохнул.
– Мне бы тоже хотелось обойтись без войн и раздоров. Однако времена изменились. Нам тоже пора измениться или ничего не сможем сделать.
– Ты всегда говоришь, что это из-за "Ведущих". Но точно ли так оно и есть?
– Да. Они уже приобрели славу честного и незаинтересованного в безоговорочном лидерстве клана. Никто и подумать не может, что творится там сейчас на самом деле. Издревле народ шел за кем-то по одной из трех причин: выгода, уважение или страх. Ни по первому пункту, н по второму нам не догнать "Ведущих". Поэтому сейчас мы будем играть от страха, а главные его возбудители – это жестокость и беспринципность. Люди должны понять, что их ждет, если они станут нашими врагами.
– Но если они, наоборот, примкнут к "Ведущим", чтобы противостоять нам?
Ответить Ведун не успел. Оглушающий вой рога, от которого заложило уши, прозвучал над долиной. Игра началась.
В тот же миг из рощицы начали выбираться люди. Они несли на себе бревна и, выбравшись из-за деревьев, бросали их на землю. Дети, старики и другие участники, что не могли таскать тяжести, откапывали неглубоко землю, куда клались бревна, и вбивали перед ними колья. Совсем скоро перед рощей образовалась самая настоящая баррикада. По закону в районе Пещеры вырубка деревьев была под строгим запретом, но на войне законов нет.
– Ха, неплохо, – усмехнулся Истребитель и бросился к камням. Совсем скоро он скрылся среди красных глыб.
Солдат, Берсерк и Ведун же направились к баррикаде, за которой люди уже подготовили тряпки и полотенца, заменяющие пращи, и камни. От наметанного глаза Ведуна не укрылось, что людьми командовал седой старик, стоящий сбоку от баррикад. Видимо, это и был тот самый наблюдатель "Ведущих". С каждым шагом "Отверженных" толпу пробирала дрожь. Но старик продолжал выкрикивать различные фразы, не позволяя волнению заставить их совершить какую-то глупость. Если бы не он, защитники уже давно бросили камни и, промахнувшись один раз, разбежались в разные стороны.
"Отверженные" не торопились. Они не сомневались в своей победе.
– Огонь!
Десятки камней полетели в сторону воинов.
– Берсерк.
Ведун и Солдат слегка замедлились. Берсерк выступил перед ними и раскинул руки. На нем была лишь тонкая безрукавка. Он был беззащитен перед крадом камней. Но несмотря на это он не дрогнул, когда в него впились твёрдые куски.
– Берсерк? – поинтересовался состоянием товарища Ведун.
– Слабо. Очень слабо. Нужно ещё не меньше трёх таких залпов, чтобы войти в безумство, – оскалился Берсерк.
– Жаль. Тогда, Солдат, твой выход.
Последний из троицы кивнул. Раскручивая свой молот, он выступил вперёд. Перезаряжающие пращу участники "Взрыва планет" почувствовали неладное. Командующий ими старик тоже осознал, что сейчас произойдет нечто ужасное. Однако времени на то, чтобы предпринять хоть что-то ни у кого не было.
С треском наложенные бревна разлетелись в щепки. Они не смогли сдержать мощный бросок. Баррикады рассыпались, словно карточный домик. От силы вибрации и воздушного потока соседние ограждения задрожали и раскатились по земле – колья разломались, как хворостинки. Стоящие за баррикадами люди могли лишь наблюдать, как к ним приближается двухпудовый набалдашник. В следующую секунду десятки тел превратились в кровавую кашу. Молот раздавил их и остановился, лишь когда груда мяса не могла больше двигаться дальше. Качнувшись, оружие упало ручкой в траву. Совсем скоро её омыла алая кровь, утопив в быстро разрастающейся луже.
Зловещая тишина нависла над полем. Народ был на грани срыва. Больше десятка их товарищей оказалась убита в мгновение ока, а защита смята и разбита. Одного вида силы "Отверженных" хватило, чтобы слабая надежда в сердцах сменилась беспросветным отчаянием.
– В рощу! Живо! – сорвавшись на крик, скомандовал След.
Не отдавая отчёт, что они делают, люди последовали приказу. "Отверженные" были совсем близко.