***
В этот раз зал не оглушали ругань, стук посуды и чавканье. Не так давно переполненные столы в битком набитом зале стояли полупустыми. Атмосфера жизни и поспешности сменилась на тишину и напряженность. Кухарки готовили ужин, как могли, пытались добавлять разнообразия. Оставшиеся два стола наполняли различные яства, но никто к ним так и не притронулся.
Восемь. Всего восемь человек сидели в опустевшем зале. Две сотни, шумные и неугомонные, стерлись всего за один день. Ложь, Берущий и След сидели на самом краю. Аппетита не было. "Отверженные" погибли слишком просто и быстро. Никто из них не знал, что делать дальше.
– Внучок… внуча, – изо рта пожилого одноногого старика вырвался всхлип. Он пришёл в гильдию со своим внуком для лучшей для него жизни, однако теперь он сидит в одиночестве среди таких же одиноких людей. Клан, как и сама жизнь, потеряла для него всякий смысл.
Ребенок, которого тоже привели родители также сидел, низко опустив голову. Его била дрожь. Он был слишком юн, поэтому две недели в гильдии казались раем. Однако ему пришлось быстро повзрослеть, осознав, где на самом деле находится.
Два близнеца могли порадоваться за себя. Находясь в самом конце отряда, им повезло не попасть ни под устрашающие атаки "Отверженных", ни под адское пламя. Но все друзья, с которыми они пришли и которых успели завести, не сидели за ними за одним столом. От них не осталось ни праха, ни костей. Никто не знал, когда и с ними произойдет то же самое.
Вздох с другого конца стола вторил всхлипу старика. Женщина не приводила в гильдию друзей, не имела мужа, не завела близких. Она не потеряла никого из них. Кроме себя. Тяжелые вдохи отдавались болью в сломанных ребрах. Обе руки были разбиты в фарш, и надежды на их восстановление попросту не было. Одна из ног не держала свою хозяйку. Сгибаясь по своей воли, она не позволяла нормально ступать по ровной дороге. Ей больше никогда не вернуться к полноценной жизни.
Всю бесчеловечность лидера, его небрежное отношение к подчиненным – они старались не замечать этого, лелея надежду, что всё пройдёт. Они хотели навсегда остаться в сытости и чистоте. Им хотелось не выживать, а жить. Но сейчас у них не осталось сил обманывать себя.
Возвращающий лично отвел создателей "Взрыва планет" во второй, меньший залик. Не так давно оттуда вышел мастер. Не смея задерживаться ни на секунду, он поспешил покинуть про́клятое место. Ни След, ни Ложь, ни кто-либо другой не решались заглянуть во второй зал. Они не чувствовали себя, как дома, скорее наоборот. Нет сомнений, что Возвращающий собирался отметить победу со старыми членами наедине. Ну да, ведь остальные – это всего лишь пушечное мясо.
– Ну как, веселитесь?
Из подсобки вышел виновник сего торжества и траура. Он светился от счастья, его переполняла энергия. Едва ли не вприпрыжку он подошёл к столам и заглянул в хмурые лица сидящих за ними.
– Эй, чего грустите? Такой прекрасный день! Мы смогли сделать то, на что даже не рассчитывали. Так почему же никто не пьёт? Давайте, я знаю, что вы можете!
Возвращающий взял графин и налил каждому из присутствующих полный бокал вина. Не забыл он и про себя. Ни речь, ни его действия не смогли поднять настроения у собравшихся. Каждый из них желал, чтобы он поскорее отправился обратно. Затаив злость и обиду, они начинали ненавидеть не только Возвращающего, но и остальных бойцов "Взрыва планет".
Однако Возвращающий будто не замечал гнетущей атмосферы. Мыча под нос бодрый мотивчик, он поднял бокал и торжественным голосом произнёс:
– Друзья, можете поздравить меня. Сегодня сбылась моя мечта, к которой я стремился годами. Ещё с детства она прочно засела в моём сердце и вела вперёд. Сегодня не только день победы, но и, я не побоюсь этого слова, мой второй День рождения! Ешьте до отвала! Пейте до беспамятства! Сегодня можно всё!
Возвращающий прошел вдоль столов, протягивая кубок, но никто не поддержал веселья. Все провожали его холодным взглядом исподлобья. Однако это ничуть не огорчало Возвращающего. Юноша всё также радостно улыбался. Не дождавшись поддержки, он осушил свой кубок.
– И чего вы такие понурые? Всё плохое позади. Чего грустить-то? – Возвращающий наполнил кубок повторно. – Давайте, попробуем снова. С праздником!
В унисон счастливому возгласу юноши раздался крик, заставивший содрогнуться всех, присутствующих в зале. Крик был настолько истошный, что, отражаясь от стен, он превращался в подобие оперы Чистилища, если бы там она имелась. Связки кричащего были натянуты до предела, и вопль то и дело прерывался из-за недостатка воздуха. Тогда изо рта вырывался хрип. Кричащий пытался совершить вдох, но невероятная боль заставляла его продолжать вопить, в попытках отвлечься от непрерывного истязания.
Кровь похолодела. Сидящие за столом мигом позабыли о своих невзгодах. Всхлипы старика и вздохи женщины оборвались. Словно они вновь оказались среди горящих тел, молящих о помощи. Появившийся фантом заставил их сердца сжаться и притихнуть, будто в попытке исчезнуть из жестокой реальности.
И только Возвращающий не замер. Осущив кубок, он поставил его на стол.
– Кляп, что ли, выпал? Почему нельзя было дождаться, когда я вернусь? – с этими словами Возвращающий направился ко второму залу, из-за дверей которого и доносился душераздирающий крик.
Однако возле дверей он обернулся. И когда его лицо вновь оказалось направлено в сторону сидящих, на нем по-прежнему сияла гримаса радости:
– Продолжайте пировать! Не стоит портить столь чудесный день такими мрачными минами. Ха-ха!
Приятно, когда исполняется чья-то мечта. В такие моменты мы возвращаемся в детство, когда всё казалось простым и возможным. Чувство окрыленности и неописуемого восторга поглощают счастливчика, а вместе с ним радость передается и людям, окружающим его, давая надежду на исполнение собственных желаний. Миг восхищения всегда воодушевляет, но… но сколько людей необходимо лишить надежды, будущего и мечты, чтобы достичь собственной цели?