Цветами были покрыты и ветвящиеся тропинки, и летняя беседка в дальнем конце участка, и небольшой пруд, обложенный камнями. Возле него, бросая в воду маленькие кусочки хлеба, стоял глава "Отверженных". Рыбы подплывали на поверхность схватить угощения, но нередко путались, и даже самые резвые могли не получить порцию мякиша, схватив лепесток. Это веселило кормильца, и он продолжал бросать в пруд комок за комочком, не отрывное наблюдая за игрой на удачу водяных существ.
Рядом с главой стоял его помощник. В этот раз им был не Истребитель. Работник тени "Отверженных" получил задание, и сейчас его заменял человек, полностью облаченный в доспехи. Остальная троица их немногочисленного, но выдающегося клана, занималась добычей полезных ресурсов в Пещере. Несмотря на то, что погода стояла не прохладная, да и надобности в защите не было, помощник не удосужился снять даже рогатый ведроподобный шлем. Он стоял, словно статуя, не смея шелохнуться. Лишь развивающиеся в такт лепесткам белые до боли в глазах плащ и сюрко доказывали, что человек не вытесан из камня.
Именно помощник первым и заметил Берущего:
– Глава, у нас гость.
– Да? – Ведун кинул хлеб наш раз в воду, не удостоив Берущего даже взглядом. – Всё-таки, он пришёл. И чего он сможет нам рассказать? Страж, позови его.
Рыцарь кратко кивнул и махнул рукой. Берущий принял знак и направился к хозяевам особняка. Ни обыска, ни изъятия меча не последовало.
– Зачем пожаловал? – всё также неотрывно наблюдая за рыбками, спросил Ведун.
– Я пришел по собственному желанию.
– Это итак понятно. С гильдией "Взрыв планет" у нас уже не может быть никаких разговоров. Собственно, именно поэтому сейчас стоишь передо мной ты.
– Тогда, я хотел бы, чтобы меня и мою напарницу перестали воспринимать, как врагов. Сдаться не готов только Возвращающий. Он является нашим главой, так как избран старыми членами. Из-за этого мы не можем подать прошение на капитуляцию. Если во время боя вы избавитесь от Возвращающего, этого будет достаточно – остальные участники просто примут своё поражение.
– Какой нам от этого прок? – новая крошка хлеба полетела в воду.
– Вам не придется сражаться со всеми остальными противниками. Я гарантирую, что смерть Возвращаюшего приведет вас к мгновенной победе.
– И чего ты хочешь взамен? Просто сохранить вам жизнь?
– Если будет дозволено, я бы хотел забрать голову Возвращаюшего. Ничего более.
– Хм, – глава "Отверженных" наконец отвлекся от своего занятия и посмотрел на гостя. – а если я отвечу отказом?
– Тогда вам придется сражаться с каждым членом "Взрыва планет", включая меня и мою напарницу. Мы будем сражаться до последнего. Ваш и без того маленький клан, может потерять нескольких ветеранов. Вас устроит победа ценой жизни, скажем, двух человек? Тогда вас останется уже только четверо.
Ведун усмехнулся. Учитывая, что Берущий проиграл Возвращаюшему, его угроза в самом деле звучала забавно.
– Раз ты так хочешь, мы можем проверить ваши способности. Мне самому будет интересно взглянуть на них. Когда мы уходили из "Ведущих", мне представился шанс увидеть множество выдающихся людей. Жаль, что их могуществу пришлось остаться в прошлом, – сказал Ведун, присаживаясь на каменную скамью у пруда. Гостю присесть приглашения не последовало.
– Вот каков ваш ответ?
Берущий понимал, что его слова мало как могут повлиять на решение главы "Отверженных". Один его вид показывал всё неуважение к гостю, и предложить что-нибудь стоящего Берущий не мог.
–Если вы готовы рисковать своими людьми, это ваше право. Но запомните: даже после нашего разгрома, вашим воинам придётся познать всю ошибочность вашего отказа. Разрешите откланяться.
С этими словами Берущий развернулся и направился на выход. В его сердце теплилась надежда, что его блеф хоть немного заволновал Ведуна. Именно поэтому голос, донесшийся ему вслед, заставил Берущего обернуться.
– Кажется, я понял к чему ты ведешь, – Ведун склонил голову на бок и опустил на кулак. – ты ведь не обыватель, случайно оказавшийся в гильдии "Взрыв планет". У тебя уже имелись некие связи, и сейчас есть возможность избежать бойни с предрешенным результатом. Однако ты мыслишь слишком узко, прямо как Палач и его дружки. Они тоже считали, что стерли все следы своего прошлого, но тонкая нить постоянно преследует каждого из нас. Вряд ли кто поймёт, что именно они стали причиной пожара в старых трущобах. Однако мы сумели совместить появление их гильдии и предшествующий за месяц до этого пожар. После не составило труда выяснить подноготную каждого из них. Ты понимаешь? Даже пожар не может стереть прошлого. Тень прожитых дней всегда следует за своим владельцем, и ты не исключение. Все твои "связи" нетрудно обнаружить и оборвать.
Берущий промолчал. Его последняя попытка не привела к должному результату. Не видя смысла более оставаться, он направился к воротам. Уже у самого выхода до него донеслось:
– Встретимся через десять дней,… эм…
– Врущий, – услужливо подсказал помощник.
– Встретимся через десять дней, Врущий!
Это была последняя капля неуважения. Весь разговор Берущий чувствовал себя на голову ниже собеседника. Каждое слово Ведуна разило тщеславием и превосходством, будто он одним своим присутствием предоставляет несравнимую услугу.
– Берущий. Меня зовут Берущий!
Не в силах терпеть оскорбления дальше, Берущий вышел вон и захлопнул ворота, но это не помешало ему услышать последние слова хозяев и их смех.
– Врущий? Страж, что это такое?
–Каюсь, ошибся. Помню, что имя чье-то с обманом было связано. Решил попробовать.
– Аха-ха, попробовать…