— И как, выручили много? — поинтересовался Вал.
Сэм отрицательно покивал.
— Куда там! Профессор, который изучал арт всю ночь, впал в кому. Его ученик, лаборант один, развёл руками и сказал, что у этого «экземпляра» ноль свойств. Это просто кусок камня интересной формы. Визуально он напоминал приплюснутый орех. Мы на него наехали, и от испуга тот дал нам за труды по сотне баксов. Я тогда эти доллары здесь благополучно пропил. Если бы не смерть профессора, я не вспомнил об этом случае.
— Хороший рассказ. А как ты здесь оказался? — спросил у Сэма Вал.
— Я услышал о кончине Фаната. А потом в сети прочитал сообщение, что путь на Север свободен. Сложив дважды два, я вдруг понял, что рассказ Жоры реален, и будет глупостью остаться в стороне.
— А ты хитёр, Сэм! С виду и не скажешь. Учти, пока я не выясню интересующие меня нюансы, работу никто не получит. И всё-таки просвети меня насчёт твоих друзей из «анархии»? Как они связаны с пижоном, прилетевшем на вертолёте? — Вал пытался выжать из бывшего «свободовца» всю подноготную.
— Да банально просто, — «свободовец» щёлкнул зажигалкой, подкуривая сигарету. — Мы подвязались выполнить одну работу. Наша колонна перевозила весьма ценное оборудование. Я был в её составе. Мы возвращались в Доли́ну, где находился лагерь, но поступил сигнал отправиться к наёмникам. Нас нанимал человек с Большой земли. А для меня появился момент, чтобы получить работу. Я боссу рассказал историю мёртвого сталкера, а тот перетёр её с этим кренделем Раскиным. Кстати, он очень обрадовался, когда услышал историю, а начальнику посулил золотые горы. Поэтому я сижу здесь.
— Зря ты растрепал, что артефакт находится около Грязевого озера. — проговорил Пеппа. — Теперь ты нам не нужен. Мы запросто доберёмся до места и без тебя.
— Уверен, что я сказал правду? — флегматичный Сэм картинно выпустил в потолок облачка дыма. — Я выдал направление, но не точное местонахождение.
— Один час работы ножичком, и ты признаешься в убийстве Кеннеди! — небрежно бросил Грешник.
— Зачем меня пытать? Проще меня включить в состав отряда. Лишняя пара рук не помешает.
— Думаю, «анархист» прав. Это по-честному. Пусть идёт, раз хочет, денег хватит всем. Надо же кому-то за ботаником присматривать.
Сэм кивнул, туша сигарету о стол. Наёмник хмыкнул и посмотрел на Пеппу, который скрестил руки на груди и гаденько ухмылялся. Вова Питюшин густо покраснел. Он не привык к подобному обращению.
— Смотрю, ты запомнил место, Сэмми. «Грязевое озеро». Ходил я туда. Рыбки в той луже кусачие. И не только они. А насчёт артефакта, этот Жора приврал. Ничего там нет. Грязь, комары и лишения. — скептически бросил Пеппа.
— Плохо искал. Раз место существует, значит, и артефакт тоже, — почесал бороду Вал. — Уже проще. Я расскажу парочку деталей для порядка. Фанат принёс с собой подарки. В записке, принесенной им в бар, говорилось, что нужный образец следует искать после внепланового Всполоха. Покойник знал об этом. И раз Север открылся, значит и Сверхвыброс не за горами. Поэтому все и зашевелились, кто в теме. Артефакт появляется во время катаклизма, или после него. И всего раз в три года. Запомните это! Вам нужно добраться до Грязевого озера, найти укрытие, обождать катаклизм, и затем приступить к поискам артефакта.
— Можно мне слово?
Слушатели повернулись к говорившему. Им оказался Пит.
— У нас есть примерно три дня. Не больше. Произошёл серьёзный сбой. У нас датчики с ума посходили, и оттого невероятные показатели. Эпицентр шторма находился всего в пяти километрах отсюда, и примерно на расстоянии мили от Припяти. Другими словами, времени совсем нет.
— Он прав! — вмешался Пеппа. — Честно! До Грязевого озера идти прилично такой бандой, да с прицепом. Ещё через топи и Припять. Думаю, на рассвете выступим в путь.
— В ночь идти? По центру Зоны? — саркастически заметил Сэм.
— Струсил, да, дядя? Воспитание не позволяет? Тоже мне, сталкер! — поднял Сэма на смех Пеппа.
— Он прав. Ночью идти — чистое самоубийство! Мутанты активные больно. Самый жор начинается, — Грешнику явно не понравилась мысль выходи́ть раньше утра на улицу. — Рисковать жизнью не хочется. Выйдем в четыре утра и баста!