– Да чтоб тебя! – чертыхнулся проводник, подходя к замершему на месте наёмнику. Тот стоял на коленях, прибитый тяжёлым рюкзаком. Его винтовка валялась в трёх метрах от него.
Грешник поднял виновато голову. На его мокром и красном лбу выступили багровые вены.
– Походу, я всё! – тихо сказал он. Ветеран стащил с себя рюкзак не без помощи Айса. Затем засунул ладонь под защитный костюм. Так и быть, его руки оказались в крови.
– Швы разошлись, – проговорил раненный с глубоким сожалением. – Не выдержали нагрузку.
– Давай рюкзак. Я донесу. Пойдёшь налегке, – сказал ему Айс, подхватывая рукой увесистую поклажу найма.
Вопреки ожиданиям, Грех молча согласился. В такой ситуации гордыня мешала, чем помогала.
– Хреновый с меня боец! – просипел хантер, подбирая брошенное оружие.
– Да не сцы. Я уже тащил тебя на себе, и барахло твоё. Не впервой, – огрызнулся в ответ сталкер. – Лучше объясни, куда топать?
Грешник покопался в карманах, и достал из них навигатор. Минуты две он изучал карту, и прилегающую местность.
– Ещё метров двести на северо-запад, и выйдем к деревеньке заброшенной. Бенёв, называется. Обойдём её справа. В деревню лучше не заходить. Местечко-то опасное. Доберёмся туда, оставишь меня. Ты и так много для меня сделал.
– Ну, раз такие пироги, веди! – сказал Айс и перевесил свой, более лёгкий рюкзак, себе на грудь. Баул Грешника привычно взвалил на спину. «Сайгу» пристроил пред собой, опираясь на неё в качестве противовеса.
Наёмник вытер кровь о штанину.
– Нам чуть-чуть осталось, – пробормотал он тихо, пытаясь приободриться.
Легко сказать – немного. Места были дикие и первобытные. По сути, за Беневым начинались северные болота, которые считались непроходимыми, на первый взгляд. Он на своей памяти побывал здесь лишь раз. Впечатлений хватило. В былые времена пологую доли́ну заполнял непроглядный смог ядовитого жёлтого цвета. Идёшь такой в тумане, под ногами водичка чавкает, а воображение рисует кошмары один хуже другого. Детектор не работает – выходят из строя элементы питания, чутьё обострено, в глазах стоит рябь от постоянного напряжения. А в голове стучит мысль: «На хрена сюда полез?». Теперь смог улетучился, будто языком корова слизала. И, насколько он понял, аккурат после прошлой ночи, когда разразился ураган. Жаль, что болото по-прежнему оставалось мокрым, вонючим и непредсказуемым болотом. Неудивительно, что никто не стремился попасть по ту сторону Припяти. Слишком большой риск для одной человеческой жизни.
В боку прострелила боль. Похоже, не получилось отделать испугом, как обычно. Отлежаться бы денёк, но нельзя, дорога каждая минута. Он опаздывал на 6-7 часов согласно графику. Грешник остановился снова. Сверился с навигатором. Прибор ещё работал, показывая, что они идут правильно. Эх, открыть бы карту, свериться по ней. Нельзя. Сильвер предупреждал, чтобы он никому не рассказывал о его приобретении. И друзьям в том числе. Интересно, к какой категории стоит причислить Айса?
Айс.
При упоминании имени, идущий сзади сталкер заговорил:
– Слушай, Грешник, а ты хотя бы знаешь, куда мы идём?
– Примерно представляю.
– Значит, не знаешь.
– А зачем мне это? Нам, то есть мне, нужно двигаться строго на Север, а к северу у нас пойма реки. Плот сделаю и переплыву на тот берег. Как два пальца об лёд.
– Звучит неубедительно.
– Что ты хочешь мне сказать? План так себе, да? По фигу.
Айс замялся с ответом. Но всё же ответил через некоторое время:
–Я знаю, куда нам нужно.
От этих слов наёмника передёрнуло. Он остановился и с сомнением посмотрел на тяжело ступающего ходока.
– Откуда?
– Человек сказал.
– Какой? Так ты был не один?
И тут Грех опешил. До этого момента он уверенно думал, что заслуга в его спасении лежит на совести Айса. Оказывается, не совсем так. Вот кому, значит, принадлежали чужие следы возле логова химеры. И незнакомый голос над ухом ранним утром, который он принял за галлюцинации.
– Выходит, вы вдвоём меня вытащили из схрона? Но как? Колодец-то глубокий, – спросил он, просопев.
Сталкер развёл руками.
– Он нашёл потайной ход. Через него мы тебя и вытащили.
– Вот как! Я, конечно, благодарен за труды, только почему ты молчал? – искренне возмутился сражённый последними известиями Грешник. – Кто он?
– Какой-то Сильвер. Выпрыгнул, как чёртик из табакерки, и сразу в философию подался. Мутный мужик. Скажи ему спасибо при встрече. Если бы не он, то в схроне и остался. Выглядел ты погано тогда. А в одиночку я бы тебя не вызволил из тайника. Кроме того, Сильвер тебе мордашку подправил, и пули вытащил с торса. Так что моя заслуга минимальна, – Айс смачно сплюнул в пожухлую траву.
При упоминании имени Сильвера Греху разом поплохело. Мерзавец постоянно находился где-то поблизости и словно карающий демон постоянно вмешивался в дела простых смертных. Похоже, старику действительно не сиделось на месте.
– А ты знал его, Сильвера? – поинтересовался мимоходом Айс.
– Этого недоделанного прощелыгу в костюме на два размера больше? Который называл себя старым пиратом? О, вижу ты не в курсе! Ты разве не знал, что всю ночь провёл с легендой Зоны. О нём байки слагают. Ветераны постарше поговаривали, что встреча с ним сулила большую удачу. Он мог тебе просто так отдать ценный артефакт, или рассказать о бесхозном тайнике. Правда, взамен он всегда требовал выполнить какое-нибудь бредовое задание или взять у тебя грошовую безделушку.
Сталкер усмехнулся.
– Насчёт бредового задания верно подметил.
Наёмник поморщился, помотал слегка головой.
– Поговаривали пацаны, что Сильвер входил в их ряды неких Искателей. Есть у него фишка такая – вскрывать чужие тайники. Диггеры специализировались на этом.
Айс шумно вздохнул.
– Ясно.
Сталкер вдруг вспомнил, как сутками раньше нашёл закладку Фаната. Без хабара и припасов, хотя подлец уверял, что там полно́ информации и денег. Вместо добра лежал листок в клеточку с нарисованной фигой. Уж не почерк ли это самого́ Сильвера?
Дальше Грех не стал ничего говорить. В лицо вдруг подул сильный, сырой протяжный ветер, что поднял в воздух мириады частичек пыли, мелких листьев и веток. По команде они синхронно напялили дыхательные маски. Грешнику это далось нелегко. Его незажившее лицо отозвалось ноющей болью. Пришлось терпеть. Лучше такой исход, чем вдыхать радиоактивную пыль лёгкими.
Повеяло прохладой и гнилью. Излучина реки извивалась в шаговой доступности. Впереди высилась водонапорная башенка Бенёва, рядом с ней – полуразвалившееся здание коровника. Они вышли на заливные луга. Когда-то наверняка находилось пастбище с сочной зелёной травкой. Сейчас здесь было сухо, хотя весной, когда река выходи́ла из берегов, на лугах повсеместно стояла вода. Добраться к Припяти будет непросто.
Грешник снова затормозил. И вместе с ним нагруженный Айс.
– Всё. Мы пришли. Дальше я пойду один, – пробормотал через респиратор наёмник.
4.
«Ты нужен ему».
Айс отчётливо вспомнил, при каких обстоятельствах сказал ему эту фразу Сильвер. Куча трупов, темнота, и появившийся из ниоткуда деловой наглец с замашками философа. Легенда местного пошиба, оказывается. Сказанные слова крепко запали в его голове. И вроде не слушал он тогда его, старика. Видимо, тот действительно знал нечто, что не ведомо простым смертным. Этот бродяга в военной форме определённо видел людей насквозь, отчего Айсу казалось, будто Сильвер умеет читать мысли. Понятно, что он человек из плоти и крови, хотя наёмник утверждал обратное. Легенда? Странно, он всегда думал, что мистические покорители Зоны должны выглядеть по супер-геройски, с супер-способностями и умениями. И не во плоти, а в некотором роде в виде материальной субстанции или проекции, что появляется из ниоткуда и затем также неожиданно исчезает. Но не язвительным пройдохой с отвратительным характером.