— Камзол, ну... и то, что ниже, — замялся Игорь.
— Что ниже?
— Эти, как их... портки!
Все засмеялись.
— Во-первых, порты, — поправил Максим Иванович. — А во-вторых, неправильно — короткие панталоны и чулки. Вот видишь? Как одет был купец, как чиновник, как мужик? Все это надо видеть, а речь их слышать. Тогда будет легче понять и строй их мыслей.
— Это ж сколько надо читать, — уныло протянул Андрей.
— Конечно, — кивнул Максим Иванович. — Причем просто так читать, бессистемно, толку мало. И я подумал, что лучший способ узнать ту или иную эпоху — это заняться разгадыванием какой-нибудь одной из многочисленных исторических загадок.
— Многочисленных? — переспросил с оживлением Борис.
— Да, они есть в каждой эпохе, — кивнул Максим Иванович. — Пожалуйста, с ходу могу назвать несколько — убийство царевича Дмитрия, княжна Тараканова, Железная Маска во Франции, библиотека Ивана Грозного... Можно продолжать до бесконечности.
— Давайте Железной Маской займемся, — загорелся Игорь.
— Лучше библиотеку Ивана Грозного найти, — завозражал практичный Андрей. — Это полезнее.
Максим Иванович с улыбкой посмотрел на учеников.
— Я тоже не знал, что выбрать. Но нам помог... его величество случай!
Он помахал обыкновенным почтовым конвертом.
— Что это? Письмо из прошлого? — сострил Игорь.
— Почти, — кивнул Максим Иванович и, поправив массивные очки, принялся читать письмо, извлеченное из конверта: — «Уважаемая редакция! Пишет вам краевед Ефимов из Зауральска. В течение многих лет я собираю все материалы по истории родного города. Прошу оказать содействие вот в каком вопросе. Мне при разборе архива попалась записка (фотокопию прилагаю). Судя по делу, в котором она находилась, автор писал ее осенью 1912 года. Как мне известно, в это время были арестованы все члены подпольного кружка при железнодорожной станции. Предполагаю, что донес на них предатель. Об этом же говорит и текст записки.
К сожалению, в оставшихся воспоминаниях городских подпольщиков об этом почти ничего не говорится, а никто из арестованных позднее в Уральск не вернулся. Все они были осуждены на каторжные работы, затем началась первая мировая война, перешедшая в гражданскую, и оставшихся в живых, по всей видимости, разметало по всей России.
Очень прошу опубликовать эту записку. Вдруг откликнется кто-нибудь из детей или внуков этих революционеров и поможет нам ликвидировать еще одно белое пятно в истории родного края. Заранее благодарный Ефимов». Вот так-то! — закончил Максим Иванович.
— А что в записке? — Кружковцы вскочили с дивана и бросились к столу. Максим Иванович протянул плотный лист фотокартона. Это была репродукция с небольшого клочка бумаги, где неровными буквами было написано:
«Передайте на волю, среди нас — предатель».
— И все? — разочарованно протянул Андрей, крутя фотографию.
— И все, — подтвердил Максим Иванович. — Так что вы скажете, месье Мегрэ?
— Улик маловато, — вздохнул Андрей. — Ну и знания конкретной обстановки.
— О! В самую точку. Браво, Андрей!
— Ну и что вы собираетесь делать? — спросил Игорь, уже догадываясь о намерении учителя.
Максим Иванович вздохнул и, сняв очки, потер переносицу.
— Наш журнал академический. Такого рода частности нас не интересуют. Будет вежливый отказ с советом обратиться в какую-нибудь молодежную газету. Хотя и там вряд ли опубликуют. Вот так.
— Значит, в корзину?
— Ну не совсем так. — Максим Иванович лукаво взглянул на ребят. — Можно организовать, так сказать, частный розыск... Скажем, четверо молодых людей из любви к истории берутся за этот клубок и распутывают его до конца. Не слышу криков ура.
— Ура, — сказал неуверенно Игорь, — ура-то ура, но с чего начать?
— Слова «следователь» и «исследователь» — одного корня, наверное, не случайно, — нравоучительно заметил учитель. — Что бы сделал комиссар Мегрэ, начиная следствие?
— Выехал бы на место преступления! — не задумываясь, воскликнул Андрей.
— Вот-вот! — ликующе заметил Максим Иванович. — Уже становится горячо.
— Так Зауральск — это черт знает где! — угрюмо сказал Игорь.
— Могу сказать точно — двое суток на поезде, — дала справку молчавшая до этого Лариса.
— Откуда такая точность? — поинтересовался Максим Иванович.
— Ездила. Это же на Транссибирской магистрали. Вообще, мальчики, нельзя хорошо знать историю, плохо зная географию.
— Ишь ты! — восхитился Максим Иванович. — Ай да Ларочка.
— Двое суток туда, двое суток обратно, хотя бы день там — пять дней, — подсчитывал Игорь. — Ничего не выйдет, придется ждать каникул.