— Хорошо-с.— полковник встал и, заметив поспешное движение болгарина, протянул руку.— Сидите, сидите, батенька. Так-с... Останьтесь у меня переводчиком.
— О нет! — воскликнул Христо.— Благодарю вас, господин полковник, но... Хочу туда, где бои!
Ответ Христо пришелся по душе полковнику. Он терпеть не мог тех, кто избегал настоящего дела.
— Тогда вернитесь в тыл... Отличное поручение у меня для вас. Оно под силу человеку очень смелому, я бы сказал, отчаянному!
Христо встал и, вытянув руки по швам, застыл, внимая тому, что говорил полковник.
— Нам нужны агенты. Понимаете? Разведка неприятельского тыла на участке, где будут действовать русские. Вы поняли, какое доверие оказывается вам?
— О, конечно, ваше превосходительство! — воскликнул Христо.
— А чем вы докажете свою верность нам?
— Вот! — Христо как будто ждал этого вопроса, он сжал кинжал.— Это подарок... Бабу Кониев подарил там, в Сербии. Турки мне причинили много горя... Поверьте слову болгарина!
— Гм! Ну ладно. Так вот, слушайте внимательно... Мм-да! Вы должны собрать сведения о неприятеле, который в Плевне и в округе. И не только о гарнизоне, а главным образом о готовящихся перемещениях войск из тыла на боевые позиции. Ну так вот, батенька. Но где уж вам одному справиться с этим. Выходит, не обойтись без помощников. Подумайте о них сами. Нужны доверенные люди. Для меньшего риска надобно привлекать в помощники родственников своих. Но чтобы они жили в местах расквартирования армии неприятеля... Ну вот... Помощники должны быть с головой. Им надо будет изыскивать наиболее удобные
и верные средства сноситься со своими родственниками и получать от них сведения. Вот, батенька, какое дело вам поручается... А теперь как доставлять в наши штабы сведения. Сами или через доверенных лиц, на коих вполне можете положиться. За деньги, думаю, найдутся охотники.
Но тут же полковник спохватился: лицо Христо побледнело. Тутолмин взял под руку гостя и, будучи в некотором замешательстве, проговорил:
— Не хотел обидеть... Деньги — это вознаграждение для ваших помощников. Я вручаю вам некоторую сумму...
— Нет! — отстранился от него Христо.— Болгарин за деньги не станет спасать свою же душу!
— Ну, хорошо, батенька... Хочу вам сказать, что охотник, коему будет доверено вами донесение, не должен знать содержания исполняемого им поручения. Ему передается заклеенная бумага, в которой изложены сведения, с поручением доставить в штаб ближайшего корпуса наших войск. Устная передача сведений не допускается... Вот, кажется, и все... Да, самое главное. Надобно вам своих помощников снабдить условным значком. А как вы узнаете, что те сведения, которые посланы, действительно от него поступили? И у вас будет свой значок. Ну, теперь действительно все. Готов выслушать вас, мой друг!
— Когда мне следует отправляться?
— Тотчас же после формальностей, кои надо исполнить у моего адъютанта. Однако вам не следует встречаться с Бабу... Начнутся расспросы.
— Будет исполнено, ваше превосходительство. Как ни жаль, а долг превыше всего!
— Хвалю, батенька... Степан! — позвал полковник денщика, и когда тот явился, велел препроводить гостя к адъютанту.— Разбуди адъютанта и вели зайти ко мне прежде, а гостя угости чаем!
Поклонившись, Христо последовал за денщиком.
14
Фацбай, которому Бабу поручил старика-болгарина, был занят арестованным товарищем и совсем забыл о Петре. А тот подождал, подождал, а потом взял да и
пошел. Ходить ему было не привыкать, заблудиться не мог, все эти места он знал хорошо.
Отойдя от бивуака, он спустился по крутому склону в балку. Здесь старик решил передохнуть, а вечером двинуться дальше, с тем, чтобы за ночь дойти до села, в котором жил брат. Иванна, наверное, уже там и ждет не дождется его.
Сбросив суму на землю, Петр улегся в тени под кустом. закрыл глаза и вспомнил о своем доме. Разграбят его турки, а то возьмут и сожгут. Если русские не одолеют их, то всем пришла смерть. О себе, конечно, Петр не думал. Ему, как он говорил, давно пришло время умереть. А что станется с Иванной? Неизвестно, где и Христо. Может, сын уже сложил свою голову и некому его похоронить?
По небу плыло облако. Неужели и раньше небо было такое голубое? Как же он не замечал этого? А облако легкое... Куда-то спешит! А что если и Христо наблюдает сейчас за ним? Но кто закрыл от него небо?
— Эй, ты кто?
Петр не нашел сил встать. Так и остался лежать; глаза закрылись сами, а голова повалилась на бок.
— Может, он мертв?
Старик хотел пошевелить рукой, но она — словно чужая.
— Да нет... Я сам видел, как он хлопал глазами. Ну-ка, давай поднимем его, ишь разлегся!
Петр слышал чужое дыхание и хотел сказать им, что жив, да язык прилип к гортани, и рот невозможно было разжать.
— Брось его к черту, видно, он пьян... Посмотри, нет ли у него в сумке табаку?
И тут Петр дернулся, открыл сначала глаз, потом другой.
— Э, да ты живой! А ну, старик, проснись...
Наконец Петр пришел в себя, тряхнул головой и
слабо проговорил:
— Напугали... Думал, турки напали.
Петр увидел перед собой двух незнакомцев и уставился на них.
— Да кто вы такие? На русских не похожи...
Тот, что стоял ближе к нему, уселся обхватив колени, и весело сказал:
— Болгары мы, разве не угадал?
— Да уж больно одежонка чудная на вас.— Петр дернул за полу темно-зеленого кафтана, потом провел рукой по отложному воротнику, покрутил медную пуговицу, залюбовался красными погонами. — Не пойму, кто вы?
К ним подсел другой болгарин, снял шапку с красным суконным верхом, ударил ею по опанкам.
— Ополченцы мы, старик... Слышал? Мы в Кише-неве жили, да «от война началась. Не сидеть же было нам сложа руки, мы и пошли в армию. У нас, брат, генерал такой боевой... Как его, Никола?
— Столетов... Сколько раз буду напоминать тебе. Не голова у тебя, а решето. Послушай, старик, нет ли у тебя покурить?
— Со вчерашнего дня не курили,— как бы оправдывался другой.
— Ты уж прости нас.
Суетливый Петр встал на колени, развязал сумку дрожащей рукой, порылся и извлек кусок мяса, лепешку.
— Возьмите, ешьте, сынки мои!
Ополченцы смущенно переглянулись, но от еды отказались.
— Да чего там... У меня сын воевода! Так вам курить?
Петр положил перед ополченцами кисет и кресало.
— Курите. Возьмите себе, мне не надо.
— Э, нет, старик, мы не турки.
— Так я бросил курить. Это так... Просто ношу с собой. Берите, берите... Может, и мой Христо где-то... — голос Петра осекся, и он поспешно вытер глаза.
Молодые воины набили трубочки и с наслаждением затянулись, даже дыхание задержали.
— Ух! Ну, теперь можно и воевать!
— До чего хорош табак!
Старик смотрел на них счастливыми глазами.
— Так ты говоришь, твой сын воевода? — спросил один из ополченцев.— Теперь все ушли воевать.
Оживился Петр, придвинулся к нему.
— Он в Сербии воевал! И в Румынии был. У самого Ботева в отряде состоял.
— Да ну? Видать, он у тебя храбрый!
— А дочь у меня красавица.
— О, так ты богатый человек, отец! Ну ладно, мы пойдем.
— Да, да, поспешим, а то и к утру не поспеем. Прощай, отец!
— Привет передавай дочке!
— Спасибо! Может, вы встретите моего Христо, так скажите ему, пусть не думает о нас.
Они встали, потянулись, а Петр смотрел на них повлажневшими глазами. Закинули ополченцы ранцы за плечи, козырнули и полезли по склону. А Петр стоял на коленях и кулаком вытирал глаза...
15