— Эй, Барри! Посмотри на меня, пожалуйста!
Фрейн не выказал ни единого признака, что услышал его. Гидеон взглянул на глубиномер: они приближались к самому дну. Если в ближайшее время они не остановятся, то за дело возьмется ИскИн — одновременно и на «Джордже», и на «Джоне».
— Фрейн! Ты слышишь меня?
Снова никакого ответа. Гидеон переключился на приватную частоту, чтобы переговорить с Центром управления.
— Он может слышать, что я ему говорю? — спросил он.
— Разумеется, может. Он слышит и нас: мы знаем, что его UQC исправен и включен.
— Он ведет себя, как робот…
— Мы видим.
— А разве вы не можете перехватить его управление с поверхности и просто вернуть батискаф назад, как сделали это тогда со мной?
— Он аннулировал возможность перехвата, — ответил Глинн. — Мы не знаем, как. Никому не под силу сделать подобное, кроме меня, Гарзы и главных техников.
— Боже, ну что за хрень?! — воскликнул Гидеон, покачав головой. Почему они не сообщили ему комбинацию для перехвата управления? А еще вели разговоры о равноправном партнерстве. Ладно, он решил, что обсудит этот вопрос с Глинном позже.
— Хорошо, — сказал Глинн. — Слушай внимательно. Техники говорят, что если он не ответит, у тебя будет возможность вывести «Джорджа» из строя, — на экране Гидеона появилось схематическое изображение батискафа беглеца. Глинн продолжал говорить с ним прохладным и ровным голосом. — Мы хотим, чтобы ты использовал для этого роботизированную руку. У батискафа Фрейна шесть двигателей. Вставь конец своего манипулятора в каждый из них — так ты повредишь ему гребные винты. Тебе нужно дезактивировать три двигателя, чтобы остановить «Джорджа». Затем мы сможем прикрепить буксирный кабель и вытащить его.
— А другого пути, кроме поломки двигателей, нет?
— Все остальные уязвимости аппарата защищены внешним корпусом. То, что мы предлагаем — самый простой и надежный способ. Мы временно модифицируем ИскИн на твоем батискафе, чтобы ты мог это сделать — иначе программа помешает тебе.
— Принято. Сделаю, — ответил Гидеон. Теперь через нижний иллюминатор он видел рельеф морского дна, попадавший в поле зрения его прожекторов. В то же время он почувствовал, как автопилот начинает замедлять ход батискафа.
— Вижу дно, — сказал он.
— Модификации ИскИна завершены. Начинай маневр по отключению двигателей «Джорджа» как можно скорее.
— «Джордж» тоже замедляется… и поворачивается.
— Следуй за ним.
Гидеон маневрировал с помощью джойстика, ускорив свой батискаф до максимума, но «Джордж» тоже двигался на полной скорости параллельно морскому дну. Похоже, Фрейн быстро наращивал знания о том, как управлять субмариной.
— Он направляется к Баобабу, — сказал Глинн. — Существо активно. Очень активно, Гидеон, держись от него подальше.
— Я это учту. Черт, я никак не могу его догнать, хотя сижу у него на хвосте.
Тут Гидеон увидел слабые контуры существа, которое оказалось на самом краю зоны охвата его прожекторов. Оно пульсировало, словно дышало — наполнялось водой и исторгало ее из себя.
— Оно активно работает своей ротовой полостью, — предупредил Глинн. — Допплеровский сонар улавливает течение.
И вдруг «Джордж» устремился вверх — прямо ко «рту» существа. Воронкообразное отверстие растянулось, вбирая в себя воду, и изогнулось в сторону субмарины. Оно пульсировало и расширялось…
— Назад! — скомандовал Глинн по общественному каналу. Гидеон подумал, что он, скорее всего, обращается к Фрейну. — Назад немедленно!
«Джордж» ускорился, поймав течение. Гидеон и сам чувствовал, как его батискаф тянется ко «рту» твари, повинуясь движению воды. Он тут же сдвинул джойстик в сторону, пытаясь выбраться из потока, но ощущал, что вода продолжает подталкивать его к существу, слыша ее знакомый гул по корпусу…
И внезапно его судно вырвалось на свободу, закачавшись в водной турбулентности. Гидеон мгновенно развернулся, на полной скорости рванув прочь, спеша очутиться вне зоны доступа этого чудовищного существа. Оказавшись на безопасном расстоянии, он остановился и развернулся…
… В состоянии всеобъемлющего ужаса он смотрел на то, как «Джордж» подбирается все ближе и ближе ко «рту» твари, ведомый яростным течением. Спустя несколько мгновений батискаф засосало в нутро существа. Это было самое страшное дежавю в его жизни. Он видел, как тень батискафа прошла по полупрозрачному пищеводу… а затем ствол сильно изогнулся, раздался громкий скрежет, и рот исторг массу воды с каскадом пузырьков.