Мальчик забрался обратно и бессильно рухнул за землю, прислонившись спиной к бетонной поверхности. По щекам покатились слёзы. Менее обидно было бы получить взбучку от Родиона и его прихлебателей или целых десять снежков прямо в лоб от Андрея. В конце концов, было бы не так горько, если эти несчастные часы у него просто бы отобрали! Но вот так бестолково потерять их, обронить прямо на ходу — вот что было по-настоящему неприятно.
С другой стороны, рассиживаться и ныть не имело смысла. Нужно было затаиться на время, пока не улягутся страсти, а потом лезть наружу, чтобы отыскать пропажу или пойти домой. Фомин притих и ещё сильнее прижался к ограде, чтобы никак не выдавать своё присутствие. Находиться на территории котельной было опасно: работники могли поднять шум или чего похуже. К примеру, натравить на него собак. Когда Гриша с Андрюшкой ходили домой из школы через этот двор, из-за забора иногда доносился жуткий лай.
Так прошло, наверное, минут десять: без часов было трудно понять. Вокруг стояла полная тишина. От долгого сидения на месте начали замерзать конечности. Гриня поднялся на ноги с намерением выбраться тем же путём, которым сюда попал. Всё равно сильнее, чем есть, уже не испачкаться. Но когда мальчик повернулся к забору, то не поверил своим глазам: перед взором предстала ровная и абсолютно целая плита! Никакого намёка на дыры, отверстия или хоть один отвалившийся кусочек бетона!
Но как такое возможно? Гриша был уверен, что не отходил ни на шаг. Так куда же подевался пролом, который ещё пару минут назад был здесь?
Прежде чем Фомин успел прокрутить в голове эти мысли, он услышал позади частое дыхание и еле слышную возню. Паренёк в ужасе обернулся и замер: перед ним, виляя хвостом, стоял огромный мохнатый пёс. Гриша застыл на месте. Он знал: то, что собака ведёт себя спокойно, не лает и даже машет хвостом, вовсе не значит, что она неагрессивна. Мальчик и животное простояли так, не спуская друг с друга глаз, около минуты, которая показалась вечностью. Между ними было метра три, не больше: зверь мог преодолеть это расстояние в один миг. Вдруг раздался незнакомый голос, отчего Гриша вздрогнул.
— Граф! Ты на что там уставился, пёсик?
«Как это косматое чудище ростом больше меня можно называть пёсиком?» — подумал Фомин.
«Пёсик» виновато оглянулся, завилял хвостом, затем указал мордой в сторону Гриши и будто бы даже кивнул.
— Ну, чего там?
Голос доносился из-за угла, но звучал уже отчётливее. Кто-то приближался. Гриша готовился к самым худшим событиям, вплоть до того, что сейчас появится кочегар, такой же жуткий, как и эта псина, увидит незваного вторженца и немедленно крикнет: «Фас!»
Тут действительно показался высокий, полный мужчина за сорок с тёмными волосами и бородой, которую слегка тронула седина. Он носил громадные сапоги, потёртые рабочие брюки, тёмно-серый тулуп с каракулевым воротником и серую фуражку. Увидев Гришу, этот человек немного замешкался.
— О, так у нас гости! — удивлённо произнёс он. — Граф, ко мне!
Когда собака послушно приблизилась к ноге незнакомца и уселась рядом, он обратился к Грише:
— Ты как тут вообще очутился, малыш?
— Простите, я не нарочно — затараторил Фомин. — Мне пришлось забраться сюда через дыру в заборе, спасаясь от погони. Я уже собирался уходить, но…
Мальчик не знал, как объяснить исчезновение дыры. Даже если допустить, что она была, а затем каким-то образом пропала, никто не поверит в такую историю.
— Но что? — спросил мужчина.
— Но меня вдруг нашла ваша собака.
Кочегар, или кто бы он ни был, сомкнул брови и задумался. Затем, заметив, что парнишка здорово напуган, поспешил его успокоить:
— Да ты не бойся, я не собираюсь тебя ругать. Скажем так, мне просто стало интересно. Тебя как звать-то?
— Гриша.
Услышав это имя, мужчина ещё раз изменился в лице. Удивился и даже приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать, но слова, похоже, потерялись где-то на полпути.
— Неужели?.. — тихо произнёс он, наконец. — Через дыру, говоришь? Хм… Любопытно… очень любопытно…
И снова замолк.
Гриша с интересом разглядывал этого человека, казавшегося ему сказочным великаном. Он ни в коем случае не был похож на кочегаров, о которых обычно рассказывал Андрей. В доме неподалёку живёт его бабушка. Фролов частенько гостил у неё и видел работников котельной пару раз. Из его слов Фомин понял, что они злые, ненавидят детей и норовят при первом же удобном случае спустить на них всех своих собак, которых у них непременно целая стая. Сейчас этот жуткий образ таял на глазах. Гриша и прежде подозревал, что друг просто разыгрывал его, сочиняя подобные россказни, а теперь окончательно в этом убедился.