Он была немного пьяна собственной решительностью, и это притом, что еще даже не прикоснулась к спиртному.
Маленькая брюнетка с крошечной, но замысловатой татуировкой высоко на скуле стояла возле двери, держа в руке пластиковую бутылку воды.
— Ты Ноэль, правильно?
— Да. — У женщины была татуировка вокруг шеи: колье из черных закрученных в спирали виноградных лоз с толстыми шипами. Ноэль видела и других женщин с чернильными воротничками, вьющимися вокруг горла, но не так близко. Тонкие детали были искусством, свидетельством мастерства Эйса, если, конечно, это была его работа.
Женщина протянула руку.
— Я Амира. Ты заменила меня в «Круге».
— О, ты… — Ноэль умолкла, неловко пожимая руку Амиры и пытаясь подобрать слова. Женщина Флэша? Подруга? Она не знала, как правильно.
Амира легко рассмеялась.
— Да, я принадлежу Флэшу. Или ты можешь сказать, что он принадлежит мне. Это тоже правда.
Ноэль поморщилась.
— Извини. Не думаю, что Лекс назвала мне это так, как ты это называешь. Или рассказала о том, что в действительности эти метки, — она коснулась своего собственного голого горла, — что-то значат.
— Ага, значат. — Амира повторила движение, проведя кончиками пальцев по завитку чернил, но не опустив взгляда.
Мечтательное выражение в ее глазах сказало Ноэль больше, чем слова. Чернила вокруг тонкой шеи Амиры должны были быть знаком принадлежности мужчине, но Амира не выглядела как чья-то собственность. Она выглядела счастливой, довольной. Она выглядела умиротворенной.
Ноэль завидовала этой уверенности — глупо, учитывая ее недавно очищенные от штрих-кода запястья, доказательство ее новой свободы. Ей не нужен был ошейник вокруг горла, чтобы чувствовать себя в безопасности. У нее уже были наручники О’Кейна, украшающие кожу от запястья до середины предплечья.
Она не нуждалась в этом, но это не мешало ей хотеть. Ей пришлось сдержаться, чтобы не просканировать толпу в поисках Джаспера.
Ноэль посмотрела на Амиру.
— Поздравляю с беременностью. Ты, должно быть, счастлива.
Улыбка Амиры стала шире.
— Да. Когда я жила в городе, я и не мечтала, что смогу иметь ребенка.
— Это здорово.
Обычно требовались деньги, влияние или удача, чтобы получить доступ к лекарствам от бесплодия, а иногда сочетание того, другого и третьего. И получение лекарства не делало ребенка законным, только не в городе. Без официальной — или поддельной — записи о рождении и штрих-кода построить жизнь внутри стен Эдема было практически невозможно.
Ноэль подняла руку, разглядывая запястье. Ее штрих-код теперь выглядел как блестящий черный квадрат в центре запястья с тонкими завитками, обвивающимися вокруг руки. Отсутствие штрих-кода означало, что пути назад нет.
— Ты живешь с Лекс, верно?
Ноэль опустила руки, зацепившись большими пальцами за задние карманы джинсов. Ей не хотелось больше смотреть на свои запястья.
— Да, это так. Она — молодец. Она и Рейчел помогали мне устроиться.
— Несколько человек подумали, что она решила взять тебя себе. Конечно, я не о Рейчел. Но ты вроде как принадлежишь к типу, который нравится Лекс. — Амира поколебалась, потом пожала плечами. — Особенно, если ты еще и тот тип, что нравится Далласу.
— Ты имеешь в виду… — Ноэль изо всех сил пыталась осознать этот новый мир, заставлявший ее старый трещать по швам.
Отношения с более чем одним человеком не казались такими странными, когда этими людьми были Даллас и Лекс. Она могла себе представить это — и слишком легко… и не думала, что будет в этом треугольнике просто дополнением.
— Нет, я не думаю, что я тип Далласа, — сказала Ноэль, а затем поняла, что просто оскорбила своего нового лидера. — Я имею в виду, не то, чтобы я не хотела. Я польщена.
Амира положила руку ей на плечо.
— Эй, не парься. Может, тебе будет лучше без всего этого.
Это прозвучало почти предупреждением.
— Правда?
— Да. Это может быть слишком развратно. Возможно, ты не захочешь участвовать в этом одна, без своего мужчины.
Она не могла намекать на Джаспера. Он бы не стал.
— Думаю, у меня есть время, чтобы найти походящего мужчину. Просто приятно иметь выбор.
Амира явно смутилась.
— Я думала, что у тебя с Джасом что-то есть. Я не в курсе, но Флэш как-то обмолвился об этом.