Как вдруг увидел впереди, у самых дверей в пекарню, растележившуюся на весь тротуар пожилую женщину, прыгающую вокруг коробок. Он словно бы и не знала, с какой стороны лучше подойти, и всё вертелась вокруг них, то подойдя с одной стороны, то с другой.
Я махнул Тэ, как бы говоря следовать за собой, и подошёл к женщине, вежливо окликнув её со спины:
— Вам не нужна помощь?
Она вздрогнула, явно не ожидая, что кто-то обратится к ней посреди дня, обернулась, оглядела меня с головы до ног, после чего перевела взгляд на Тэхёна и поразительно быстро расслабилась.
— Да, было бы неплохо, — ответила она с лёгкой полуубылкой, демонстрирующие старческие морщины в уголках глаз и на лбу.
Пока я взял одну из коробок и потащил её внутрь пекарни, наслаждаясь изобилием сладких запахов внутри, женщина подошла к Тэхёну и спросила:
— А что это за паренёк такой с тобой?
— Это Чонгук, — с готовностью ответил Тэхён. — Он за мной присматривает.
Я поставил первую коробку на один из столов, и, вернувшись, поинтересовался, откуда она знает Тэ.
— Ой, да он часто ко мне захаживал раньше, — сказала она. — Кстати, давненько вас не видела, что-то случилось?
— Да, Юнги попал в больницу, — произнёс я, вернувшись на улицу. Мне было ни за что не предугадать, как ответит Тэхён, потому я взял инициативу в свои руки.
— Правда? — искренне удивилась женщина. — А что с ним? Надеюсь, не что-то серьёзное.
Тэхён только открыл рот, чтобы что-то сказать, но я перебил его:
— Язва желудка. Скоро должен поправиться.
— Так и знала, что рано или поздно он сляжет! — воскликнула женщина недовольным тоном. — Это всё из-за его питания. Я столько раз ему говорила, что не нужно перебиваться крошками, а питаться правильно и полноценно, но он же меня не слушал!
Пока она говорила это, я отнёс ещё пару коробок внутрь.
— А вы, аджума, разве работаете здесь совсем одна? — поинтересовался я.
— Какая я тебе аджума?! — насупилась женщина, сложив руки на груди. — Меня зовут Хечжон.
— Простите…
Её бойкий голос заставил меня смутиться. Словно какая-то старушка отчитывала меня за то, что кидал хлеб в озеро, тем самым засоряя его. Вроде ничего запрещённого, но кого-то почему-то это совершенно не устраивает.
Однако грозное лицо Хечжон через пару секунд вновь озарилось солнечной улыбкой, из-за чего многочисленные морщины стали видны чуть меньше. Я было задумался о том, сколько ей лет, но тут же сказал себе, что это совершенно не важно: проблем хватало и без этих размышлений.
— Ах, как приятно, когда тебе помогают! — она свела руки вместе и переплела пальцы. — Я стала совсем немощна, и больше не могу постоянно таскать эти дрянные коробки, а проклятые дети, которые приходят сюда устраиваться, будь они неладны, совсем не уделяют моему ремеслу достаточного внимания!
— Вы что же, работаете тут совсем одна? — поинтересовался я, когда с последней коробкой было покончено.
К этому моменту Хечжон вместе с Тэхёном переместились внутрь пекарни, и теперь сидели за одним из столиков.
— С недавних времён, — согласно кивнула женщина. — Когда-то мне помогал мой муж, да упокоится его душа с миром, потом дочь, но совсем недавно она уехала в Тэджон, и я осталась совсем одна. В моём возрасте слишком сложно делать все дела в одиночестве, и, боюсь, если так пойдёт дальше, мне придётся продать свой бизнес.
Глаза Тэхёна округлились.
— О, я понимаю, мой мальчик, — шершавая ладонь Хечжон легла на его, бледную и гладкую, — но ничего не поделать. Кстати, — она перевела взгляд на меня, — давно ты присматриваешь за ним?
— С тех пор, как Юнги в больнице, — ответил я и поправился: — Совсем недавно.
— Никогда раньше о тебе не слышала, — недовольно потянула она. — Откуда ты?
— Из Пусана. Я… Мы с Юнги… какое-то время переписывались, и он попросил меня о помощи.
— Ох уж эти времена, когда друзей можно завести с любого конца света, — Хечжон цокнула языком. — И что будет, когда его выпишут? Отправишься обратно?
— Вообще-то не планировал, — ответил я, передёрнув плечами. — Меня там никто не ждёт. Думаю потом где-нибудь устроиться и пойти учиться.
— Пока что можешь помогать мне в магазине, — предложила Хечжон.
— Правда? — удивился я.
— Конечно, — ответила она. — А Тэхён может приходить с тобой и играть в комнате для сотрудников, правда, Тэ?
Тот кивнул головой и его лицо озарила широкая улыбка.