__ Нельзя мальца тут бросать, __ рядом с Алехиным присел Иваныч. __ Пропадёт.
__ Пропадёт, __ согласился лейтенант, пожёвывая сорванную травинку.
__ С собой брать надо, – помолчав, продолжил Иваныч.
__ И думать забудь, __ отрезал Алёхин. – Фронт впереди.
__ Так хоть до деревни какой довести, __ Иваныч свернул новую самокрутку.
__ До какой? Немцы кругом.
__ Так он ведь из местных, окрестности знает, за одно и нас проведёт...
__ Мал он еще в проводники, __ Алёхин отшвырнул изжеванную травинку, вздохнул и прекращая спор отдал приказ:
– До вечера тут пересидим, а с темнотой двинемся.
Иваныч сухо ответил «есть» и вернулся к мальчишке.
Андрюшка, измаявшийся за день, задремал прям на траве, сжимая в руке недоеденный хлеб. Алёхин смотрел на ребёнка, размышляя, что делать. Каштановые волосы Андрюшки спутались, и в них застряли листья и сухие травинки, на щеках ещё блестели влажные дорожки от слёз. Мальчишка то и дело вздрагивал во сне. Бросать его одного нельзя, да и не сможет лейтенант. Не все человеческое сожгла война. Алёхин наконец принял тяжёлое, но верное решение.
Андрюшка так и проспал до самых сумерек, пока его ни разбудил лейтенант. Мальчишка сел, зевнул и растерянно осмотрелся, не понимая спросонок, где находится.
__ Проснулся, малец? – Алёхин присел перед ним на корточки. Мальчишка кивнул. – Ты лес хорошо знаешь?
__ А то! – Андрюшка вскочил.
__ До ближайшей деревни далеко?
__ Сожгли ближайшую, __ глаза ребёнка наполнились слезами, но он изо всех сил старался не расплакаться. – А до следующей часа за три дойти можно, ежели напрямик, по дороге. А по лесу дольше: через речку надо, вброд. За полночь придем.
__ Пойдем лесом, __ лейтенант поднялся с корточек. – Проведёшь? – Андрюшка серьезно кивнул.
Разведчики быстро свернули лагерь. Мальчишка уверенно повел отряд через лес. Солдаты шли быстро. Андрюшке было тяжело идти впереди, вместе с лейтенантом, хотелось спать, но он не жаловался. Думал, что если расхнычется, то солдаты передумают и оставят его одного. А одному очень страшно.
Андрюшка не боялся леса. Лес для него родной: здесь он собирал грибы и ягоды с другими мальчишками, играл в прятки. Он боялся встретить фашистов. В ночной тишине, ему казалось, что солдаты слишком громко дышат и топают сапогами и их шаги могут услышать. И потому старательно обходил даже самые неприметные тропинки.
А в лесу царила непривычная тишина. Ни шороха зверя, ни крика ночной птицы. Так же тихо было и в лесном убежище…
Когда Андрюшка ждал маму, он слышал далёкие выстрелы и боялся, что фашисты пойдут в лес и найдут его раньше мамы. Он не думал, что мама может не прийти, она ведь обещала. Но она не пришла. Он долго ждал. Уже и выстрелов не стало, навалилась страшная, давящая тишина, а мамы все не было. Тогда Андрюшка и решил вернуться сам. Наверняка фашисты уже ушли, тем более, очень хотелось есть. Когда же лес поредел, и сквозь деревья должна была показаться родная деревня, Андрюшка увидел на её месте ярко полыхающее пламя. Молнией блеснула страшная мысль – один. Совсем один …
К деревне, как и обещал Андрюшка, вышли к полуночи. Ни в одном из домов не светились окна. Оно и понятно – ночь глухая. Лейтенант осторожно постучался в крайний дом. Тишина.
__ Эй, есть кто живой? – Алёхин постучал громче.
Внутри скрипнула половица и дверь открылась. На пороге появилась пожилая женщина.
__ Чего надо, сынки? – она прищурилась, разглядывая поздних гостей.
__ Доброй ночи, мать, __ поздоровался лейтенант, __ Мы тут мальца в лесу подобрали, он из соседней деревни. Не приютишь?
__ А с деревней шо ж? Спалили нехристи проклятые? – женщина всплеснула руками.
__ Спалили… __ тяжело вздохнул Алёхин. – Так возьмете мальца?
Он выдвинул вперёд прячущегося за ним мальчишку. Женщина охнула, узнав в оборванном грязном пацанёнке сына лучшего тракториста из соседней деревни.
Поняв, что эта пожилая женщина знает Андрюшку, лейтенант обрадовался и подтолкнул мальчишку к ней.
__ Да ты шо, служивый! – женщина махнула рукой. – Жаль мне дитя, семья у них хорошая была, работящая… ток я двоих уже приютила, чем кормить не знаю. Смотреть, как голодом маются? Не, и не проси.
Лейтенант ничего не ответил. Он, вместе с солдатами и Андрюшкой направился к следующему дому, но и там не захотели взять мальчишку. Они обошли деревню в две улица, да так и не нашли на кого оставить найдёныша.
__ Дяденька лейтенант, __ Андрюшка дернул Алёхина за рукав. – А давайте я с вами останусь. Я вам пригожусь.
__ Эх, Андрюшка, __ Алёхин погладил его по голове, __ мал ты еще воевать. Подрасти тебе надо.
Мальчишка обиженно шмыгнул носом и ничего не ответил.