Курт затащил раненого в убежище и педантично расправил за собой смятые стебли, придавая рощице первоначальный вид — человек пройдет мимо и ничего не заметит. Хотя сейчас он больше опасался не людей — в джунглях много кто водился, например, кошечки размером с небольшой танк. Но три бластера давали надежду удержаться на верхушке пищевой цепочки, да и в рощу бронированные кошечки, скорее всего, не полезут. Можно было отдыхать.
В рюкзаках был целый клад. На устеленный смятыми стеблями пол упало пять банок тушенки, два протеиновых брикета, сгущенка и большой пакет леденцов. Но главное — в рюкзаках были походные коврики, термоодеяла и персональные аптечки. Курт, подождав, пока коврик надуется, переложил на него майора и предоставил системе самой разбираться с найденными медикаментами. Та выбрала пару капсул (судя по маркировке — иммуностимулятор и обезболивающее), антиожоговый гель и баллончик с гипсом, посоветовав перелом сначала вправить. Курт порадовался, что пациент без сознания — люди обычно орут, когда их дергаешь за сломанные руки.
Закончив возиться с раненым, Курт наконец-то вытащил из кармана банку тушенки — регенерация требовала много энергии, а перекусить перед побегом майор не дал. Мог бы проболтаться на балке еще минут десять и не мешать есть!
***
Днем майору стало хуже. Лихорадка, наплевав на все вколотые лекарства, только усиливалась, и человек метался в жарком бреду, обметывая языком потрескавшиеся губы. Ближайший водоем был в пятистах метрах, но система пасовала и не находила другого решения, кроме как давать пациенту побольше жидкости, грозя скорым обезвоживанием. Пришлось выползти из норы.
Курт прижался к дереву, стараясь слиться со стволом, и прислушался. Они были слишком близко от лагеря чужих, чтоб беспечно гулять. Чужаки уже наверняка оценили последствия их побега и пустили по следу озверевших охотников, а значит, гости могли явиться в любой момент. С утробным жужжанием пронесся по своим делам местный шмель, где-то негромко ухнула птица, и опять все стихло. Курт подождал еще немного и скользнул к небольшому озеру. Упал на мокрую траву и зачерпнул ладонями воду.
Теплая, с каким-то приторным вкусом вода жажду утоляла плохо, зато была вполне безопасной и пригодной для питья. Курт, не забывая сканировать пространство вокруг себя, с наслаждением умылся, стирая с лица засохшую кровь. А потом провел пальцами по неровным порезам, украсившим щеку замысловатым узором — жалко, что сторожить их остался здоровяк, коротышке он бы свернул шею с большим удовольствием. Ну, может, повезет, еще встретится на дороге.
За водой пришлось сбегать еще пару раз. Человек балансировал на тонкой грани между явью и беспамятством, и Курт не понимал, осознает ли майор, что происходит. Но инструкции системы выполнял неукоснительно: заставлял человека пить, насильно вливая воду в рот, по часам вкалывал дефицитное лекарство и осторожно вытирал лицо мокрой футболкой, найденной в одном из рюкзаков. Сам заснул ближе к вечеру, когда температура у майора перестала бить рекорды, упав до приличных тридцати девяти. Педантично выставив таймер на сорок минут и надеясь, что человек за это время как-нибудь определится: либо умрет уже, либо оклемается, и можно будет идти дальше.
Но проснулся Курт не от сработавшего таймера, а от сигнала тревоги — работающая в фоновом режиме система проинформировала, что в ближайшем квадрате зачем-то появились вооруженные люди, явно идентифицируемые, как враги. Полежал немного, наблюдая за красными точками на экране, повернулся к майору и наткнулся на внимательный, изучающий взгляд.
— А говорил — не потащишь.
— Передумал, — огрызнулся Курт, садясь и откидывая в сторону одеяло. — Но дальше не потащу, сам иди.
— А если прикажу? — спокойно поинтересовался майор.
— Попробуй, — оскалился Курт, насмешливо глядя майору в глаза. — Хочешь?
Два взгляда, человека и киборга, столкнулись, словно обоюдоострые клинки, пробующие друг друга на прочность. Курт подался вперед, все так же скаля зубы, и человек сдался первым, отводя взгляд.
— Ладно тебе ершиться… Как мне к тебе обращаться, рядовой?
— Курт — нормально… майор.
— Билл, — неожиданно протянул левую руку тот. — Мир?
Курт от удивления руку пожал, но маленькая победа удовлетворения не принесла. Было понятно, что каждый прощупал границы дозволенного, не понимая, что делать в столь нестандартной ситуации, и человек принял тот факт, что без киборга ему не выжить, а значит пока стоит отступить и затаиться. И это вовсе не значит, что, увидев базу, человек не отдаст приказ. Исключительно, чтоб обезопасить сослуживцев от сорванной машины.
— Далеко мы ушли? — поинтересовался майор. — Ничего не помню.
Вместо ответа Курт еще раз глянул на экран и прошептал одними губами:
— Гости.
— Много? — так же прошипел майор и с трудом, явно подавив стон, сел.
Курт продемонстрировал растопыренную пятерню и, подтащив к себе рюкзак, вытащил из него бластеры. Подумал и один толкнул к человеку — ему самому и двух хватит, третья рука у него еще не отросла.
«Может, мимо пройдут?» — прочитал Курт по губам и мотнул головой. Если бы пришли раньше — не заметили бы, но за жаркий день срезанные стебли подсохли, и пожелтевшая крона в центре рощи была как указатель на их убежище. Плавно поднялся и ткнул пальцем сначала в майора, а затем в пол, приказывая оставаться на месте.
Бой обычно не вызывал никаких эмоций, просто в какой-то момент киборг понял, что вполне может обойтись без резкого скачка норадреналина и раскрасивших мир мишеней перед глазами. Но если вынуждали, он вступал в бой, и тогда появлялась развилка. Он может справиться — люди умрут. Он не может справиться — надо что-то придумать. Сейчас как раз была вторая ситуация. Точнее, люди умрут в любом случае, а вот что делать с дроном, сопровождающим поисковую группу, пока не понятно.
***
Курт почти сроднился с густо поросшей лишайником веткой, на которой лежал последние полчаса, а охотники все топтались в отдалении, суя любопытные носы в каждый куст. Дрон над головой зашел на второй круг и вдруг резко, будто споткнувшись, завис над рощей. Курт мрачно усмехнулся и отщелкнул предохранитель, поудобнее перехватывая бластер. Глупые люди, вот кто их звал?..
Четверых он застрелил сразу, не размениваясь на игру в прятки, а за пятым пришлось немного побегать. Дрон, оказавшийся разведывательным, а не боевым, так и висел над рощей, наверное, сильно недовольный тем, что он-то беглецов уже нашел, а люди все тупят. С одной стороны, это было хорошо, разведдроны вооружения не имеют, а с другой — сбить его гораздо сложнее. Летают они высоко, на бреющий полет, как боевые, не сваливаются, размером всего с кулак, не больше, да и стрелять по нему, как орать: «они здесь, все сюда!». Но и оставлять над головой нельзя — не отвяжется же, так и будет лететь следом и передавать данные.
Курт ткнул бластер в шею человека, резко срывая с охотника шлем и вежливо поинтересовался:
— Позывной дрона, коды доступа? И да, я тебя не отпущу в любом случае, но ты мне все равно скажешь.
И не ошибся: хватило одного раздробленного сустава. Курт даже не сразу понял, что пора разжать руку на горле человека и дать тому сказать, а не продолжать развлекаться. Выслушал сбивчивую речь и надел чужой шлем, чувствуя странную гордость: куда этому до их майора…
Дрон равнодушно информировал командира поискового отряда о потерях в вверенной тому группе и найденных беглецах. Курт внимательно выслушал бормочущий наушник и отдал приказ, отправляя дрон в находящийся километрах в ста на север квадрат. Чужак дернулся, услышав собственный голос, и открыл рот, пытаясь что-то спросить, но тонкий луч бластера вошел в висок, не оставив времени на философские диспуты.