— Как, вы уезжаете? Сейчас? В ночь?
— Я давно не спал в палатке на берегу реки. А места у вас, я видел, отличные.
Были и встречи с рабочими. После одной из них, прямо на полигоне, у Смелекова появилось другое чувство, вначале неосознанное, четко не выраженное. Но с каждой новой встречей с горняками оно росло, укреплялось…
Шофер, насупленно поглядывая на секретаря, громко вздыхал и наконец обиженно проговорил:
— Как хотите, Тихон Матвеевич, а слушать я вас больше не буду. Говорил же вчера вечером, давайте заправимся на Нелькобе, — он стукнул ногтем по прибору. — Видите, стрелка прилипла к нулю. До прииска не доедем.
— Вы, Александр Федорович, в таких случаях со мной построже. У меня свои заботы, я могу что-то и не учесть. Очень уж хотелось успеть на драгу к утренней пересменке.
— Чего уж там, — смягчился шофер, — сейчас будет поворот на Белове. Там и заправимся.
Поворота, собственно, и не было — боковая узкая дорога упиралась в трассу под прямым углом и по обеим сторонам густо заросла кустарником. Машина почти остановилась, осторожно свернула. Шофер показал рукой на ровную долину!
— Вот здесь, Тихон Матвеевич, в иной год белые грибы водятся.
— Серьезно? — удивился Смелеков. — Грешным делом, я был уверен, что на Колыме нет ни белых, ни груздей.
Шофер, довольный произведенным эффектом, весело улыбался.
— На Колыме все есть! И грузди есть! Надо места знать. Не часто они встречаются, но бочонок я каждый год имею. Могу угостить.
За рощицей в узком распадке поднимался дым от костра.
— Не знаете, что там? — спросил Смелеков.
— Шурфовщики мерзлоту долбят, — уверенно произнес шофер.
— Неплохо бы заглянуть к ним, — сказал Смелеков. — Остановитесь, Александр Федорович.
Смелеков вышел из машины, потянулся до хруста в суставах, с удовольствием размял ноги и плечи.
— Тут не так уж далеко. — Смелеков довернулся к шоферу. — Вы езжайте в поселок, заправьте машину и возвращайтесь сюда. Я промнусь пешочком.
Позади послышался шум машины. Рядом остановился грузовик. Через борт на землю соскочил долговязый парень в спецовке, бережно прижимая рукой тяжелый сверток.
— Не скучай, Серега! — крикнул он, махнув свободной рукой водителю грузовика. С такой же приветливой улыбкой на загорелом лице посмотрел на Смелекова. — Труженику пера — горняцкий привет! — парень вежливо приподнял фуражку.
— Какие работы ведете? — спросил Смелеков. Ему сразу понравилось открытое, веселое лицо парня.
— Окаянная шурфовка, чтоб ей на том свете евражка приснился. — Парень продолжал непринужденно улыбаться и, не скрывая любопытства, оглядывал Смелекова.
— Окаянная, говоришь? Такую я еще не видывал, — улыбнулся Смелеков, — пойдемте посмотрим, что это за штука.
— Из газеты? — спросил парень.
— Почему так решили?
— Горняцкое начальство пешком ходить не любит. Районное на персональных лимузинах в контору мчит. Одни газетчики безлошадные на попутках всю жизнь, да ножками.
— Вы кем работаете?
— У всей бригады на подхвате.
— Давайте знакомиться: Смелеков, секретарь райкома.
Парень растерянно посмотрел на протянутую руку, осторожно пожал.
— Это вы… тот, который недавно?
— Тот самый. Как вас зовут?
— Сеня. Семен Переверзев. Значит, вы и есть?
— Почему вы удивились?
— Не принято у нас так.
— Как так?
— Ну, без свиты, значит.
— А это хорошо или плохо, что без свиты?
— С одной стороны, вроде бы и плоховато. Один на один вдруг зальешь соловья, или ляпнешь вам такое, что приисковое начальство хочет в секрете держать. Когда они рядом, поспокойнее: глянешь на их личность, сразу сообразишь — туда гребешь или отворачивать пора.
Оставшуюся часть пути Семен молчал. Когда взобрались на террасу, на большой поляне среди частокола обгоревших лиственниц стал виден костер и люди около него. Подойдя поближе, он вскочил на пенек и во всего горло закричал, поднимая над головой сверток:
— Эй вы! Мужички-лесовички таежные! А ну кувырком Семке в ноги. Да не кучей, а по очереди!
Рабочие, сидевшие на земле вокруг костра, над которым висели котелок и чайник, оглянулись. Здоровенный мужчина с угристым лицом медленно поднялся.
— Неужто добыл?
— Ха! На, держи, потомок Дерсу Узала!
Семен кинул сверток. Мужчина ловко поймал его и покачал на руке.
— Молодец, Сеня. Порядок. Пошли к шурфам, заряжать будем.
Смелеков подошел к костру, поздоровался. Рабочие вяло ответили, коротко взглянув на него.