- Комета просто вздор! - фыркнула вдова. - Я думаю...
Неожиданной трелью разразился оставленный в куртке болтун, заставив всех собравшихся в комнате невольно притихнуть. Треснувший и по убеждению хозяина давно вышедший из строя артефакт издавал звук настолько противный и душераздирающий, что даже вопрос, кто мог заставить его работать отходил на второй план. Лихо перескочив чайный столик, Арн бросился к сброшенной на стул экипировке: страшные и волнительные догадки терзали чародея. Вызывающим мог быть кто угодно, от Маршалока, торжественно объявляющего о падении Замка, или Князя Калины с требованием вывести войска из Новокривья, до неожиданно прозревшего оракула или самого Медведя, жаждущего поглумиться над потугами противника. Вместо этого комнату огласил звонкий девичий голос:
- Арн, ты не поверишь...
- Кто это? - осторожно уточнил Глава Замка, подозревая худшее и искренне досадуя, что нет возможности убрать невольных слушателей (мать в приступе любопытства нашла бы возможность подслушать его везде на территории дома).
- Как кто? - говорившая искренне возмутилась, будто её личность была известна во всём княжестве. - Догадайся с трёх раз и одного удара сапогом.
Арна прошиб холодный пот, первой мыслью было возвращение из посмертия мерзкой тётки или объявление блудной секретарши, но интонация и тембр говорили о молодости обладательницы.
- Ты жива!?! - невольно вскрикнул чародей, ошарашенный собственной догадкой относительно личности вызывавшей.
- Ой, да что там мне сделается, - фыркнула Алеандр, одним этим подтверждая его домыслы. - Побегала чуток, чуть из окна не вывалилась и с каким-то непонятным монстрилой в коридоре столкнулась, а так ничего. Ты очень оперативно своих прислал, хорошие парни, отвлекли внимание сероплащников. Их там, кстати, взрывом не сильно помяло? Хотя мог и раньше прислать, мне пришлось несколько часов сидеть в какой-то нежитеведческой яме. И, между прочим, она не была пустой!
Глава Замка бессильно опустился в кресло, не в силах справиться с собственным потрясением. Из рассказов очевидцев и присланных пластинок с места происшествия он представлял, что за беспредел творился при уничтожении штаба заговорщиков, и не мог даже вообразить, что кто-то, находящийся внутри поместья, мог выжить, а после этого ещё и связно разговаривать. В уме не укладывался тот факт, что находившаяся в плену девица была жива.
- К-как... - только и смог выдавить из себя боевик.
- Да там, кажется, целый корпус был нежитью забит, - явно не поняла его хрипа девица. - Я, конечно, сильно не присматривалась, когда драпала, но воняло там...
- К-как ты выбралась?
- Как, как? - начала раздражаться травница. - Легко и весело! - после этого она ненадолго замолчала, будто припоминая что-то не совсем приятное, или напротив, приятное настолько, что рассказывать об этом не стоило. - Ну, сначала мы думали тихонько огородами скрыться, а потом Танку опять от страха контузило. Мы на ступе прорываться, а там какое-то заклятье, ну мы в него мешком запустили, а там как рванёт! Думаю, там тоже какие-то пукалки были.
- Аля? - Важича мелко затрясло.
Такая реакция была вполне нормальна, если учитывать, сколько сил пришлось приложить, чтобы выпытать у схваченных в лесу бойцов хоть какие-то подробности о строении хитроумной защиты и его преодолении. Никто не мог до конца воспроизвести полную картину событий и объяснить принцип разрушения инородного заклятья. Тут же... Не находилось цензурных слов, чтобы описать ситуацию, когда в центре событий вновь оказалась бедовая парочка, при этом оставаясь единственными, кто мог дать внятные объяснения.
- Я говорила, меня так не называть! Я Алеандр! - рассерженной кошкой взвилась говорившая и только что не зашипела в трубку, но вдруг быстро успокоилась: - Я вообще, между прочим, по другому поводу связываюсь. Ты знаешь, что нежить словно с ума сошла, а угробьцы и вовсе взбесились.
- Впервые слышу, - устало проговорил чародей, борясь с совершенно неуместным хохотом: источник ценнейших сведений всё это время был буквально под носом.
- Вот! - самодовольно вскрикнула Эл, явно обращаясь к кому-то третьему. - А ты говорила, что ему не нужно будет. Видишь, в столице о нежити и не знали. А мы тут летим себе тихо, никого не трогаем, а из-под земли...
- Постой-ка, Чаронит, что тоже с тобой? - спохватился Арн, сразу сообразив, к кому могла обращаться неугомонная девица.
- А куда она денется, - невыразительно хмыкнула Эл, словно удивляясь вопросу. - Её, конечно, сегодня потрепало не слабо, когда эти гады из-под земли...
- Так она что, жива!?! - Арн не смог подавить рвущийся наружу крик изумления и лёгкой паники. Вот только присутствия полноценного, хотя и не самого адекватного, некроманта во время Кометы ему не хватало для полного счастья.
- А чего ты так удивляешься? - кажется, даже слегка оскорбилась девица. - Если её даже яд вурдолака не берёт, что с ней парочка умрунов сделает? Умруны эти, кстати, из-под земли...
- А вы сейчас вместе? - осторожно уточнил чародей. У него били серьёзные подозрения в том, что наличие некромантских следов на месте крушения купола и уничтожения вражеского поместья дело рук одной беловолосой гадины, а значит и нынешняя оборона Замка может в любой момент разлететься на сотни вёрст при её вмешательстве.
- Нет, блин, я с проекцией в Коренях торчу, - своим искренним возмущением успокоила его Валент. - Конечно, вместе! Чего это ты вдруг так ею озаботился? Я же тебе совсем о другом рассказываю! Когда мы летели...
Теперь опасения Арна переключились в другое направление. Опыт показывал, что сочетание двух этих подмастерьев, имеющее вектор приложения, не способно принести ничего, кроме проблем. Больших и разрушительных.
- Куда вы опять вместе попёрлись? - едва скрывая охватившее его волнение, крикнул Арн. - Никуда, слышишь, никуда не ходите! Вообще с места не двигайтесь! Лучше не дышите!
- Ты чего так взбеленился? - в голосе травницы звучало искреннее недоумение. - Мы просто в соседнюю деревеньку смотались и всё. У нас же тут практика. Вот и пока мы добирались...
- Какая практика? - вмиг насторожился молодой человек.
- Летняя. Ну, я же тебе говорила, что мы едем на прохождение практики, что из Академии выслали. Глупость какая-то несусветная: цветы на кладбище собирать. Танка сказала, что если на реальном захоронении эта лунница прорастёт, то либо конец света будет, либо прореха в другой мир. Там какая-то заморочка на излучение места и травы. Ну, это не важно, сходим и...
- Никуда вы не пойдёте! - от вопля Главы подвешенные над полотком светляки на миг потухли, а несчастные домочадцы в ужасе отшатнулись, не сталкиваясь прежде с подобной яростью.
- А чего ты раскомандовался? - с не меньшей претензией фыркнула девица, которую грозный вопль, казалось, никак не затронул. - Если мы не пойдём, с нас Воронцов шкуру снимет живьём и на шпиле развесит вместо парадного флага. Мало того что...
- При чём здесь Воронцов?
- Так куратор он нашей практики. Повезло, правда? - сама говорившая так явно не считала. - Какой смысл назначать накопителя куратором травнику и духовнику? О чём они только думали, когда распределяли.
- Действительно? О чём... - пробормотал чародей.
Упоминание практики, закончившейся для его подопечных трагедией, а его самого едва не приведшей в плен, было для Араона болезненным. Тяжёлое чувство вины и недовольства собой не давало на тот момент здраво оценить происходящее, и обострённое самосохранение предпочло за лучшее и вовсе оттеснить болезненные воспоминания на второй план, благо новых впечатлений с лихвой хватало и для тревоги, и для ярости. Вероятно, поэтому или по причине лёгкого профессионального тугодумия всех боевиков, Мастер ни разу не задался вопросом: как именно тётка и заговорщики могли узнать о месте практики его группы и подготовить ловушку, если даже отец узнал его только перед отбытием сына. Да и почти полное отсутствие матёрых боевиков в столице и всей центральной губернии лишь сейчас показалось ему не просто глупым, но и подозрительным. Всё же подозрительность бледной гадюки захватила его не так глубоко, как казалось ранее, если простой вопрос, казавшийся ныне очевидным, не возник ни разу.