– А что здесь такого? – пожал он плечами. – За удовольствия надо платить кровью.
Я поперхнулся. Воровство воровством, а кровавая дорожка ведёт к смерти. А я хочу жить!
– Слабый желудок? Или кишка тонка?
Пираты загоготали и подняли флаг Весёлого Роджера.
– Прямо по курсу свежая рыбёшка! – возликовал капитан и повернулся ко мне. – А кто не любит рыбалку, тот не ест рыбу, – его глаза скверно блеснули, и он добавил: – Как, впрочем, и не живёт долго.
– Я вас понял.
Капитан улыбнулся, как кот, поймавший мышь. Мне так и хотелось ему напомнить, что некоторые мыши кусаются, и не стоит загонять их в угол. Однако предпочёл смолчать. Целее буду.
– Капитан! – закричал один из пиратов. – Это же «Гнев Богов»!
– Капитан Рил, – сухо произнёс капитан Весёлого Роджера.
Тем временем я увидел, как на палубе другого корабля заметно засуетились люди. По грот-мачте стремительно поднимался белый флаг. Сначала я не разглядел рисунок, а потом ужаснулся…
Чёрт возьми, да ведь это пираты!
– Три тысячи чертей на румбу! Право руля! – скомандовал капитан. – И новый рулевой быстро исполнил приказ. Весёлого Роджера развернуло вправо, и корабль понёсся на всех скоростях вперёд.
Лишь отдалённо я услышал скрипучий смех команды Гнева Богов. Мороз прошёл по моей коже, будто мы набрели на самого дьявола.
– Кракен их подери! – ругнулся боцман. – Они быстроходнее нас!
– От кого мы бежим? – рискнул я спросить.
– От смерти, – прошептал капитан.
Я больше не стал уточнять, мне и этого вполне хватило, чтобы прыгнуть за борт. Однако остатки здравого смысла всё же приколотили меня к палубе.
Впереди зияла чёрная дыра, взявшаяся из ниоткуда. Я готов поклясться, что мгновение назад её не было.
– Вперёд! И никуда не сворачивай! – заорал капитан на рулевого, увидевшего чёрную бездну.
– Вы с ума сошли!
– Любая неизвестность лучше смерти! – крикнул капитан и отхлебнул рому.
И ведь не поспоришь! Гнев Богов был у нас на хвосте, и они явно не хотели просто побеседовать о погоде.
Капитан залпом допил ром и расколол бутылку о палубу, а затем весело запел:
Йо-хо-хо, Весёлый Роджер!
Да принесёт нам морской чёрт успех!
Бутылка рома всегда при мне!
Давай выпьем, друг мой, в бездне!
Нам не страшна неизвестность,
Когда сам дьявол на нашей стороне!
Выше нос! Весёлый Роджер!
Мы идём на всех парусах в чью-то пасть!
Йо-хо-хо, чёрная бездна по курсу!
И плевать! Ведь с нами капитан Рэд!
И, конечно, полный трюм рому!
Вперёд, Весёлый Роджер, бездна ждёт!
Глава 5. Вот и приплыли
Я никогда не верил в жизнь после смерти, однако, когда твой корабль ныряет в чёрную дыру, мировоззрение меняется само собой и атеист начинает молитву, а пираты (чёрт бы их побрал, а меня пощадил), вдруг все разом произнесли:
Вперёд, Весёлый Роджер! Бездна ждёт!
А затем положили правую руку на сердце и добавили:
Да принесёт нам морской чёрт успех! Йо-хо-хо!
Мне бы их веру, – с горечью подумал я, прижавшись к борту.
Чёрное нутро бездны затягивало Весёлого Роджера, точно пасть чудовища. Одновременно ужасающее и чертовски завораживающее зрелище. Я стоял на капитанском мостике и смотрел, как чёрный туман постепенно поглощает нос корабля, как его ненасытное пламя ползёт к грот-мачте и как стремительно холодеет моя кровь. Капитан Рэд положил мне на плечо свою руку и сказал:
– Не дрейфь, парень. Судьба благосклонна к тем, кто рискует.
Я не в силах был ему ответить. Чёрный язык бездны коснулся ступенек и подобрался вплотную к нам. Мужественно сжав челюсть и зажмурившись, я ожидал боли, криков, замогильной тишины, ангелов, демонов на худой конец, но определённо не был готов к тому, что случилось.
На несколько мгновений я исчез из мира и, к своему удивлению, вернулся, обнаружив, что земля под ногами ускоряется и летит ко всем чертям вниз. Открыв глаза, я увидел Весёлого Роджера, парящего где-то над ало-красным морем и ухмыляющегося капитана.
– Дьявол любит проклятых, – подмигнул он мне, закурив трубку.
– И поэтому забросил нас в ад? – дрожа от страха, произнёс боцман.
– Экий ты пессимист, Рокко! – покачал головой капитан Рэд. – Разве ты не заметил, что мы пересекли границу атмосферы и сейчас парим над океаном?
– А вы видели? – одновременно произнесли я и боцман Рокко.
– Хм, – улыбнулся он, выпустив колечко дыма. – Трусливые крысы, – как-то мягко добавил капитан, почти по-отечески. – Если бы вы оба не закрыли глаза, то заметили бы. И, между прочим, впереди виднеется земля с лесами.