Реалистичность картинки поражала, сейчас перед аграфами был разрушенный город Архов. Причём в худшем его исполнении, ещё живы были некоторые защитники, а это значит — каждый шаг в этом городе несёт в себе очень большую опасность. Архи хорошо чувствуют на расстоянии до ста метров иную жизнь, сила ментальных ударов мгновенно и надолго выводит из строя даже самых опытных солдат. Воевать с ними предпочитали только на большом расстоянии, просто заливая огнём все возможные цели, не разбираясь, есть ли там ещё живые. Имплантаты пси защиты, спешно разработанные учёными Нейросети в конце войны, немного выправили эту ситуацию, но действовали они на космических расстояниях против удара роя, частично поглощая, частично рассеивая силу удара. Далеко не каждый удар они могли выдержать, в ближние схватки, даже с новыми имплантатами, по-прежнему никто не рисковал ввязываться.
Увидел арха — убей его как можно скорей издали. Пока он не заметил тебя, и ты не упадёшь от внезапно вспыхнувшей головной боли, желая расцарапать себе грудную клетку от всепоглощающего чувства страданий, а твоё тело в этот момент содрогается от судороги, становясь совершенно непослушным. Бывали случаи, когда один, незамеченный в тылу арахнид, наносил существенный урон целым подразделениям, выскочив, внезапно, из засады. Самые большие потери в войне, хуманы понесли как раз на таких планетах, во время наземных операций.
Оказалось, мало победить арахнидов в космическом сражении, очистить от них систему, расстрелять самому, находясь на орбите, все укреплённые места обороны. Надо было кому-то спускаться на планету, добивать выжившие остатки архов, ещё продолжающие сопротивление. Спешно и слабо подготовленная, зато очень многочисленная пехота хуманов, брошенная на окончательную зачистку планет, таяла, как снег на солнце среди развалин городов архов. Выжившие среди развалин, выбирающиеся из подвалов и тайных укрытий архи, давали свой последний бой, счёт потерь был таким, что потом планеты хуманов в Содружестве надолго обезлюдели.
Содружество зализывало раны после войны, уровень жизни упал, колонизировать новые планеты, часто по решению суда, отправлялись бывшие освободители, так и не нашедшие себе места в мирной жизни. Встав на узкую дорожку криминала, пережившие весь ужас войны, бывшие герои с орденами и медалями — теперь лишённые всех наград и привилегий, в тюремных транспортниках доставлялись на новое место жительства. Властям, действующим предельно жёсткими методами, удалось избежать неизбежного послевоенного разгула криминала и потери управляемости государством. Суды не принимали в расчёт прежние заслуги, при условии доказанного преступления, общество снова стало расти и развиваться, когда закон доказал своё главенство.
Люди наиболее комфортно себя чувствуют в предсказуемом обществе, когда известно заранее почему, за что и как действуют законы. Самое лучшее, что можно сделать для развала любого государства — это создать касту неприкасаемых. Как только появляется неподсудная общим правилам группа, будь это депутат, которого теперь не смей трогать, или прокурор, или герой войны, которому теперь можно творить всё что угодно, общество лишается управляемости и контроля, а неуправляемое общество — это крах любой государственности.
Не успели аграфы оглянуться, как планеты хуманов снова закипели жизнью, пришло новое поколение. Трудно даже сказать кто опаснее для аграфов: архи, которых можно победить, или хуманы, которых — оставь горстку, а через короткое время их уже снова миллиарды.
Несмотря на орбитальную бомбардировку, слишком непросто, оказалось, одолеть архов в близком противостоянии. В космических сражениях силы сначала были примерно одинаковы, но разгромные поражения, тем не менее, преследовали Содружество пока учёные не открыли возможность противостоять ментальным ударам. После, когда Нейросеть разработала имплантаты пси защиты, а аграфы привели свой флот, каждая великая семья выделила половину своих сил, этого оказалось достаточно для победы. Остановив наступление Архов, Содружество даже отвоевало себе большую территорию, чем было раньше. Война показала очень даже убедительный перевес технологий Содружества.
Гариниэль прокомментировал показанный на экране странный город.
-Насколько мне известно, за время войны было больше семидесяти двух крупных наземных операции против архов, не считая тех случаев, когда их выбивали с планет, где они уже успели закрепиться. Тут, в симуляторе, я вижу — явная компиляция с захваченных городов насекомых, взято нечто среднее, а уровень сложности даже увеличен.
Инглор кивнул, соглашаясь. Картинка сразу говорила о том, что задание будет очень непростым. События между тем продолжали развиваться дальше. Ощетинившись оружием, страхуя друг друга, группы перемещались по городу. Два раза умудрившись нарваться на архов, те как находились в засадах, преследуя свои непонятные цели, так и бессистемно перемещались по городу, предсказать откуда выскочит следующий арх — невозможно. Первый раз под удар — по площади, попало сразу три звезды, пока их корёжило на земле, оставшиеся в сторонке успели зачистить, расстреляв издали, бросившегося к своей добыче арахнида. Второй раз, слава "Духам Пустоты" — наёмники успели заметить, притаившегося арха первыми, снайпер, находившийся в каждой группе аккуратно снял возникшее препятствие. Оказав первую помощь пострадавшим товарищам, оставив их отлёживаться и приходить в себя, движение групп возобновилось. Бывают потери в любом, даже тщательно спланированном столкновении, выносить тебя на руках из боя будут только после того, как выполнят задание, а сейчас надо было в первую очередь заинтересовать заказчика, а не пройти всю дистанцию без потерь.
Достигнув места, отмеченного на карте как база, аграфы рассредоточились, Селариэля не было, теперь осталось только ждать, устроив ему засаду на дальних подступах. Томительно тянулось время ожидания, только изредка в ближайших развалинах что-то шевелилось. Наёмники стали по одному переходить в особое состояние транса, известное народу аграф ещё со времён проживания в лесу, когда защитник сливался с деревом, оставаясь часами неподвижным, мозг впадал в некую полудрёму, оставаясь активным, сердце замедляло свою работу. Хищник, забредший из степи до последнего момента не мог заметить, унюхать или почувствовать, что страж леса, сидя на дереве его обнаружил и уже медленно отводит назад руку для сильного и точного броска копьём с высоты. Сидеть часами в неподвижности для тренированных аграфских воинов было не так сложно. Специальные тренировки позволяли до трёх суток находиться в таком полудремотном состоянии, когда даже температура тела падала, процессы замедлялись, но мозг продолжал работать, анализируя окружающую ситуацию.
Подготовив базу, расставив множество сюрпризов, аграфы медленно затихали на своих местах, входя в особое состояние, называемое "страж леса". Время неспешно тянулось, в заботливо приготовленные ловушки никто не совался. Селариэль либо ждал где-то рядом, выжидая нужный момент, когда бдительность защитников базы упадёт. Либо ещё не добрался, может быть, он тоже встретился с архом, попав под его удар. Ничем хорошим такая встреча для одиночки не могла закончиться по определению, но крышка симулятора не открывалась, что говорило о том, что он сейчас в городе.