При таком положении дел нам не приходилось беспокоиться о сокрытии своих намерений. На следующий день, когда мы, едва держась на ногах, сели на коней, вождь, который к нам подошел довольно дружелюбно, вышел проводить нас и обменяться ещё парой слов с Квинто. Во время разговора Квинто рассмеялся, глядя в мою сторону. После тёплого прощания мы с большой осторожностью уехали.
«Над чем ты смеялся?» — спросил я Квинта, когда мы вышли из лагеря. «Как будто наш карфагенский друг объявил, что собирается продать мне свою дочь, эту уродину».
«Гораздо хуже», — вздохнул Квинтус. Он подождал несколько минут, пока я объяснял своей лошади, что найденный нами кустик — не леопард, потому что все леопарды в округе сидят в охотничьих клетках, а затем заметил: «Я знаю, дорогой Марко, почему он не спросил, что мы здесь делаем».
-Потому что?
–Потому что он думает, что уже знает.
–Итак, в чем наш секрет?
– Твой секрет, Фалько. Ты – аудитор императорской переписи.
–Вы обо мне слышали?
–Ваша слава разнеслась по всему миру.
– А он импортёр диких животных. Мне следовало об этом подумать.
–Ханно думает, что вы шпионите за кем-то, кто собирается обмануть налоговые органы.
–Ханно?
–Наш хозяин, охотник на львов.
«Я тебе ещё кое-что расскажу», — сказал я, на мгновение улыбнувшись. «Анобал — это романизированное имя магната из Сабраты, владеющего огромным бизнесом по импорту животных для Римских игр. Это должен быть один и тот же человек. Послушай, Квинт, наш вчерашний хозяин в лагере уже стал объектом пристального расследования компании «Фалько и партнёры».
Из-за похмелья Квинто стал еще бледнее, чем был раньше.
– Клянусь всеми богами! Вы уже раскрыли их мошенничество?
Нет, он превосходный бухгалтер. Мне пришлось забыть о нём.
«Как нам повезло!» Квинт быстро восстановил способность логически мыслить, несмотря на пульсирующую головную боль. «Если бы ты его оштрафовал, он мог бы вчера вечером подать нас на ужин своим львам».
–И будем надеяться, что он поверит, что наша встреча была совпадением.
У него целая армия людей, вооруженных до зубов.
–А мы с тобой всего лишь два невинных охотника за растениями.
– Кстати, говоря о растениях: вы так и не показали мне свой мифический кусочек сильфия.
В тот же день, до того как мы прибыли в Антипиргос, а может быть, уже миновали его, Квинт Камилл Юстин, опальный сын благороднейшего Камилла Вера, показал мне побег растения, который был не так уж мал, так как достигал почти высоты его головы.
«Клянусь Юпитером! Он так вырос с тех пор, как я его нашёл!» — воскликнул он в изумлении, достигнув небольшого холмика травы.
Я запрокинул голову, прикрыл глаза рукой от солнца и любовался его сокровищем. Чем больше, тем лучше. Оно было слегка наклонено, но выглядело здоровым.
«Это не очень красиво. Как вообще что-то такого размера могло потеряться?»
–Теперь, когда мы снова его нашли, мы могли бы защитить его с помощью дракона, как это было сделано с яблонями Гесперид, хотя это растение могло бы съесть дракона.
– Кажется, оно даже может нас съесть.
–Итак, Марко, это оно?
-Ага.
Да, это был сильфий. Там было всего одно растение, самое большое, которое я когда-либо видел. Это было не совсем то растение, которое можно выращивать на балконе в горшке. Этот зелёный гигант был около двух метров высотой. У него был грубый, луковицеобразный и довольно некрасивый вид, с тонкими листьями, сросшимися на толстом центральном стебле.
В центре цветка рос большой шар желтых цветов — шар из отдельных ярких бутонов, а также более мелкие гроздья, свисающие с длинных тонких цветоносов, которые росли из мест соединения листьев в нижней части растения.
Мой конь, так напуганный другими кустами, с явным интересом решил понюхать сильфий. Мы сглотнули и побежали привязывать его подальше от растения. Мы это заметили: животные любили это ценное растение.
Мы с Хустино сделали единственное, что могли сделать двое мужчин, только что наткнувшихся на богатство, растущее в пустыне. Мы сели, достали флягу, которую принесли специально для этого, и выпили по маленькому бокалу за здоровье нашей удачи.