Я услышал, как он издал мучительный стон. Затем он закричал. Затем он, должно быть, вскочил на ноги и бросил голову в сторону.
Он отскочил назад, издав громкий крик.
К тому времени я уже тоже сел.
Часть меня уже знала, что должно было произойти, ведь Камилл Юстин был сыном сенатора и был воспитан в духе бесстрастности, свойственной знатным людям. Даже если повозка виноторговца переезжала ему ногу, Квинт должен был игнорировать хруст костей, сосредоточиться на том, чтобы тога была аккуратно сложена, как у его предков, и тщательно подбирать слова, чтобы попросить возницу ехать дальше. Возглас, обращенный к небесам, как он только что сделал, мог означать лишь катастрофу.
Всё было очень просто. Когда звёздная ночь в пустыне сменилась рассветом, пока мы оба спали как убитые, мимо, должно быть, проходила группа кочевников и угнала одну из наших лошадей (они презрели мою, а может быть, оставили нам средство выбраться живыми из-за какого-то особого этического чувства, укоренившегося в жителях пустыни). Они также украли флягу, хотя, как и мы, отказались от сухарей.
Затем их стада голодных овец и коз пожрали всю окружающую растительность. Прежде чем снова скрыться в своём древнем путешествии в никуда, кочевники, раздражённые видом нашего сильфия, утащили с собой несколько оставшихся фрагментов растения, которое мы оставили.
Наш шанс разбогатеть исчез. Практически ничего не осталось.
Пока мы с удрученным видом созерцали эту сцену, одинокая коричневая коза спрыгнула со скалы и принялась жевать последние, пропитанные солнцем остатки корня.
XLVII
Для греков Кирена была священным уголком небес, упавшим на землю для колонизации. Но её основание было почти таким же древним, как Рим, а высокая горная цепь, на которой стоял город, так напоминала о самой Греции, что жители Феры, которых, страдая от засухи и следуя зову Дельфийского оракула, привели туда ливийцы, должно быть, решили, что они уснули, и что каким-то образом их корабли изменили курс и вернули их домой.
С серых, покрытых кустарником гор, где в изобилии водились перепела, открывался захватывающий вид на равнину, простирающуюся до сверкающего моря и вечно оживленного порта Аполлонии.
Глубокие лесистые долины, затерянные между величественными горами, были такими же мирными и таинственными, как сами Дельфы. Всё вокруг было пропитано ароматами дикого тимьяна, укропа, лаванды, лаврового листа и мяты.
Честно говоря, это благоухающее место было не самым лучшим местом для двух отчаявшихся мужчин, которые только что потерпели неудачу в своих поисках потерянного растения.
Однажды солнечным утром мы с Джастином медленно и угрюмо поднимались к городу, вдыхая аромат сосен, пока не достигли Пути Гробниц. Он привел нас через захватывающий дух некрополь древних серых погребальных строений, некоторые из которых стояли вертикально у склона горы, другие были высечены прямо в скале. За некоторыми из них все еще ухаживали и ухаживали, но другие были давно забыты, так что прямоугольные входы со стертыми архитектурными мотивами теперь были открыты, как пасти, и давали убежище смертоносным рогатым гадюкам с ядовитыми укусами, которые любили крадучись рыскать в темноте.
Мы остановились.
–Альтернатива – либо продолжать поиск, либо…
«Или быть благоразумными», — печально согласился Квинтус. «Нам обоим нужно было всё обдумать. Здравый смысл привлекал нас не больше, чем одноглазая проститутка в кабаке, хотя мы оба старались незаметно отвести взгляд».
– Альтернатива полностью на ваше усмотрение. Я должен принять во внимание Елену и нашу дочь.
–А в Риме у тебя уже есть профессия.
– Назовите это работой. Работа информатора лишена важности «карьеры»: престижа, перспектив, безопасности, репутации, денежного вознаграждения.
– Вы заработали деньги, работая цензором?
–Не так много, как мне обещали, но больше, чем я привык видеть.
-Достаточно?
–Достаточно, чтобы мне это понравилось.
– Значит, вы и дальше будете связаны с Анакритом?
–Нет, если я смогу заменить его кем-то, кто мне больше нравится.
-Что ты сейчас делаешь?
–Вы, наверное, зададитесь вопросом, куда я пропал.
– Разве ты не сказал ему, что приедешь сюда?
«Он меня не спрашивал», — ответил я с улыбкой.
–Продолжите ли вы работу частным информатором, когда вернетесь?
–Традиционный ответ: «Это единственная жизнь, которую я знаю».
Знаю, конечно, это неприятно, но тупость — это талант, о котором мечтают журналисты. В любом случае, мне нужно работать. Когда я встретил твою сестру, я поставил перед собой амбициозную цель — стать уважаемым человеком.