Механизм вымогательства был древним. Традиционно перепись основывалась на основополагающем принципе налогового администрирования: сборщики налогов имели право сказать: «Мы не верим ни единому вашему слову», и, следовательно, проводили оценку, заставляя жертву платить соответствующую сумму. Возможность обжалования не предусматривалась.
Скажут, что это неправда, что свободные люди всегда имели право подавать прошения императору. Но следует также помнить, что одной из привилегий императора была возможность облачиться в пурпурные одежды и послать их прочь.
Когда император и его сын выступали в роли цензоров, просить их проверить себя было пустой тратой времени. Но сначала им предстояло провести сложнейшие оценки, а для этого им требовалась помощь. Чтобы не пришлось лично измерять границы владений, допрашивать потеющих банкиров на Форуме или строить бухгалтерские книги со счётами в руках (ведь они также пытались как могли управлять обанкротившейся империей), они решили нанять меня и моего партнёра. Цензорам нужно было определить случаи, когда они могли вмешаться. Ни один император не хотел быть обвинённым в жестокости. Раскрывать ложь, которую можно было пересмотреть без возражений, должны были другие, поэтому компания Falco and Associates (по моему предложению и за весьма привлекательное вознаграждение) была нанята для расследования случаев мошенничества с декларациями.
Мы надеялись, что это обеспечит нам безбедную жизнь, изучая мелкие суммы на тончайших пергаментах в роскошных кабинетах богачей, но нам не повезло. На самом деле меня считали крутым парнем, и моё происхождение, как информатора, вероятно, казалось несколько сомнительным. Поэтому Веспасиан и Тит помешали моему решению максимально увеличить доход от контракта с «Фалько и Ассошиэйт» (имя моего партнёра не было раскрыто по уважительной причине). Нам было приказано отказаться от лёгкой жизни и расследовать сомнительные финансовые дела.
Отсюда и отсылка к цирку. Широко распространено мнение, что дрессировщики и поставщики были откровенными лжецами, и никто в этом не сомневался, как и все остальные. Однако их методы уклонения от ответственности привлекли внимание наших императорских хозяев, и именно этим мы и занимались в то, казалось бы, обычное утро, когда нас внезапно и неожиданно пригласили осмотреть труп.
II
Работать на цензоров было моей идеей. Случайный разговор с сенатором Камило Веро несколькими неделями ранее предупредил меня о готовящемся расследовании деклараций об имуществе. Я сразу понял, что это можно организовать должным образом, назначив группу аудиторов, изучающих дела.
подозреваемые, к категории, к которой Камило Веро не принадлежал, поскольку он представал лишь бедным простаком с простым лицом, способным испортить отношения с советником и не имеющим возможности заплатить доброму бухгалтеру, чтобы тот вытащил его из неприятностей.
Выдвинуть свою кандидатуру на должность ответственного за эти расследования было нелегко.
Всегда есть множество блестящих умов, облачённых в лучшие тоги, готовых броситься во дворец и предложить идеи, способные спасти империю. Придворные обычно отвергали их, потому что, какими бы замечательными они ни были, Веспасиан и слышать о них не хотел; он был реалистом. Рассказывали, что когда один инженер сказал ему, что новые колонны для перестроенного храма Августа можно поднять на Капитолийский холм механическим способом, без больших затрат, Веспасиан отверг проект и предпочёл заплатить низшим или беднейшим классам за выполнение работ, чтобы они могли заработать достаточно на еду. Очевидно, старик знал, как избежать восстания.
Тем не менее, я отправился в Палатин с моим предложением. Половину утра я просидел в зале, полном надежд, но вскоре мне это наскучило.
Это был неправильный путь. Мне нужно было действовать быстро, если я хотел заработать на переписи. Стоять в очереди месяцами, если перепись продлится всего год, было невыгодно.
Во дворце возникла ещё одна проблема: мой партнёр теперь был придворным. Я не горел желанием, чтобы Анакрит присоединился ко мне, но после восьми долгих лет работы в качестве осведомителя-одиночки я поддался давлению всех близких и признал, что мне нужен коллега. Несколько недель я работал с моим близким другом Петронием Лонгом, временно отстранённым от обязанностей ночного сторожа. Должен сказать, что наше партнёрство оказалось успешным, хотя на самом деле его подход к делу был почти во всём диаметрально противоположным моему. И когда Петро решил навести порядок в личной жизни и восстановиться в должности трибуна, это стало облегчением для нас обоих.