Елена, на лице которой всё ещё читалась паника, охватившая её при мысли о том, что Юлия снова сбежала, увидела, что я прибыл как раз вовремя, чтобы спасти нашего малыша. Оправившись от испуга, она отпустила колкое замечание о Катоне Старшем, который всегда возвращался из Сената вовремя, чтобы успеть побывать в купании сына. Я поздравил себя с тем, что выбрал женщину, способную критиковать меня литературными намёками, а не какую-то глупую пышногрудую женщину, лишённую чувства исторических мелочей. Затем я заметил, что если меня когда-нибудь назначат сенатором, я непременно последую блестящему примеру Катона, но пока я остаюсь в суровых пределах Священного Пути, мне придётся посвятить своё время зарабатыванию на жизнь.
«Кстати о победе…» — вмешалась моя мать. — «Я рада видеть, что ты работаешь с Анакритом. Он лучше всех сможет тебя контролировать».
«Никто не сравнится с ним по таланту, матушка». Мой партнёр был скверным типом, но я не хотела тратить ужин на споры. Анакрит всегда был скверным типом, а теперь он ещё и создавал плохую атмосферу в моей домашней жизни. Более того, я видела, что он занимает моё любимое место. Это ненадолго, пообещала я себе. «Что ты здесь делаешь, партнёр? Ты производишь впечатление сопливого ребёнка, который весь день провёл у тёти и теперь ждёт, когда вернётся мать и заберёт его домой…»
– Я где-то потерял тебя из виду, Фалько.
– Вот именно, ты дал мне ускользнуть, – ответил я с улыбкой.
Анакрит рассердился, увидев, что я шучу по этому поводу.
«Мы все гадали, куда ты пропал», — сказала мама с улыбкой. «Анакрит сказал нам, что ты почти закончил работу».
Было очевидно, что моя мать решила, что я избавился от Анакрита, чтобы тратить время и деньги в какой-нибудь таверне, хотя ей хватило такта не признаться в этом при Елене. На самом деле, Елена вполне могла прийти к такому же выводу и потребовать клятвы перед алтарём Зевса в Олимпии (да, включая поездку в Грецию и обратно), чтобы изменить моё решение.
«Если Анакрит так сказал, я уверен, что он искренне в это верит».
Держа ребёнка на руках, я помахала свободной рукой. Но была одна деталь, которую мне хотелось выяснить.
«О!» — возмущённо воскликнул Анакрит, всегда высматривавший, какие тайны я от него скрываю. «Что такое, Фалько?»
Я огляделся, постучал себя по носу кончиками пальцев и пробормотал:
– Дело государственное. Завтра расскажу.
Анакрит знал, что я намеревался забыть об исполнении этого замысла.
«Тебе не нужно хранить здесь никаких секретов», — пробормотала моя мать с оттенком превосходства.
Я ответила, что мне решать, и она пригрозила мне разделочной доской.
Причина, по которой моя мать держала в руках этот кухонный прибор (которого мне удалось избежать), заключалась в том, что она считала Елену Юстину слишком благородной, чтобы готовить капусту. Не поймите меня неправильно: моей маме Елена очень нравилась. Но если она была рядом, она брала на себя нарезку овощей.
Анакрит, как арендатор моей матери, очевидно, решил, что они останутся у нас на ужин. Я позволил ему продолжать тешить себя надеждами.
Теперь, когда я вернулся домой, на своё, по-видимому, место главы семьи, моя мать поспешила закончить свои дела и собралась уходить. Она взяла ребёнка из моих рук, словно вырывала его из лап злобной птицы, поцеловала его на прощание и передала Хелене, чтобы та лучше о ней заботилась. Мы предложили ей остаться на ужин, но, как обычно,
Он предпочёл оставить нас одних из романтических соображений (хотя, конечно, это явно подрывало всю романтику момента). Я взял Анакрита за локоть и, не сочтя это грубым жестом, заставил его встать.
– Спасибо, что проводил мою маму домой, партнер.
«Без проблем», — с трудом пробормотал он. «Ну что, вы продолжили расследование дела со львом самостоятельно?»
«Это даже не приходило мне в голову», — соврал я.
Попрощавшись с матерью, я захлопнул дверь квартиры. Елена, более терпимая, чем моя мать, дождалась удобного момента, чтобы рассказать ей, где я был. Она позволила мне восстановить свой авторитет и несколько мгновений покорять её с похотливыми намерениями, щекотать Джулию до истерики и, наконец, найти что-нибудь поесть, чтобы утолить голод, пока не приготовят более сытный ужин.
Анакрит постарался высказать Елене своё мнение о ходе переписи, подробно описав мои отношения с Леонидом. Я воспользовался случаем и рассказал ей то, чем не хотел делиться со своим партнёром.
«Что-то неладно. Совершенно очевидно, что ланиста пытается удержать меня от вмешательства...»