Он накинул на плечи палантин и рискнул подвергнуться серьезному нападению, поскольку разговаривал с Роданом и Асиако.
Отвратительная парочка двигалась с некоторым волнением. Это были истощенные и болезненные люди, которых скупость Эсмаракто держала на скудном рационе. Эсмаракто был их хозяином годами. Эти двое, конечно же, были рабами – парой бледных мешков в коротких кожаных юбках с руками, обмотанными грязными бинтами, чтобы придать им вид крутых парней. Эсмаракто все еще делал вид, что тренирует их в своем обветшалом заведении, но это было не более чем прикрытием, и их хозяин никогда не решался вывести их на арену, тем более что оба были слишком грязными бойцами на вкус публики.
На стенах этого заведения не было ни одной надписи, нацарапанной изысканными молодыми женщинами, жаждущими любви, ни дамами, нагруженными золотом, которые незаметно останавливали свои паланкины на углу и проскальзывали внутрь с подарками для борца месяца. Поэтому Родан и Асиако, должно быть, были поражены, когда к ним обратилась Елена Юстина, известная в округе как выдающаяся партнёрша Дидиуса Фалько, девушки, которая опустилась на две ступени в социальном статусе, чтобы жить со мной.
Большинство соседей в бедном районе Авентинского холма всё ещё недоумевали, где я купил это мощное зелье, которым её околдовал. Иногда посреди ночи я просыпался весь в поту и задавал себе тот же вопрос.
– Как поживает мир гладиаторов? – только что поинтересовалась Елена с таким же спокойствием, словно разговаривала с другом отца, преторианцем, и интересовалась ходом его последнего судебного дела в базилике Юлия.
Раздутым ветеранам цирка потребовалось несколько минут, чтобы интерпретировать культурную диссертацию Елены, но гораздо меньше времени ушло на то, чтобы составить ответ:
–Это отстой.
– Да, воняет ужасно.
Для них это был очень продуманный ответ.
«А!» — осторожно ответила Хелена. То, что она их, похоже, не боялась, заставляло их нервничать. И меня тоже. «Ты работаешь на Эсмаракто, да?»
Хелена пока не могла видеть, как я крадусь в тени, встревоженный и не знающий, как защитить её, если эта отвратительная парочка поднимется и начнет драку. Эти двое были проблемой. Всегда ею были. В прошлом они несколько раз трясли меня, чтобы заставить платить за квартиру; и тогда я был моложе и не неспособен был отреагировать адекватно, как сейчас, с маленькой девочкой на руках.
«Он обращается с нами хуже, чем с собаками», — проворчал Родан. Это был тот, у которого был сломан нос. Арендатор разбил ему лицо молотком, когда Родан пытался помешать ему сбежать под покровом ночи. Любой отчаявшийся арендатор, увидевший способ выбраться из Эсмаракто, наверняка бы боролся за него изо всех сил.
–Бедняжки…
— Но это все равно лучше, чем быть стукачом, — усмехнулся Асиако, самый грубый из них, тот, что с рябой кожей.
«Почти любая профессия такова», — улыбнулась Елена.
–И что ты делаешь, живя с одним из них?
Обоих мужчин охватило любопытство.
Фалько рассказал мне четыре басни; ты же знаешь, как он говорит. Он заставляет меня смеяться.
–Да, он клоун!
– Мне нравится о нём заботиться. К тому же, у нас теперь есть дочь.
–Мы все думали, что ему нужны твои деньги.
«Да, пожалуй, всё». Возможно, Елена уже догадалась, что я её слушаю. Она была ужасна, когда шутила. «Кстати, о деньгах, полагаю, Эсмарактус надеется что-то получить от нового проекта императора, не так ли?»
–Из того нового места?
«Да, из цирка, который строят в конце Форума, где у Нерона было озеро. Его называют амфитеатром Флавиев. Разве он не предоставит хорошие возможности для посещения, когда откроется? Думаю, будет грандиозная церемония открытия; она, вероятно, продлится несколько недель, с регулярными гладиаторскими боями... и, полагаю, боями животных».
«Это было бы захватывающее зрелище», — ответил Асиако, пытаясь произвести на нее впечатление.
–И очень полезно для людей вашей профессии.
«Ну, Эсмаракто думает, что его возьмут, но ему лучше быть осторожнее, если он так думает!» — сказал Азиако с насмешливым смехом. «Им нужны будут первоклассные выступления. К тому же, крупные агенты уже задолго до этого подпишут все контракты».
–Они уже переезжают?
-Конечно.
– Будет ли большая конкуренция?
–И они, вероятно, набросятся на меня с ножами.
–Кто основные игроки?
–Сатурнино, Ганнон… Но Эсмарактус, нет. У него нет шансов!
– В любом случае, прибыли должно хватить на всех... Или
Думаете, что ситуация может стать отвратительной?