«Уже нет». Я приподнялся на локтях и посмотрел на неё. «Что за интерес к сильфию?» Елена, казалось, решила ничего не выдавать, но я знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что это не просто демонстрация общих знаний. Я напряг голову, пытаясь угадать, что это такое, и затем заявил: «Сильфий, известный как «вонючее козье дыхание» тем, кто не может себе его позволить…»
– Ты выдумываешь!
– Если мне не изменяет память, у него действительно сильный запах. Сильфий пришёл из Киренаики; её жители ревностно охраняли свою монополию…
– Видно ли это на монетах Кирены, когда кто-то пытается всучить их вам на рынке?
–Похоже на горсть зеленого лука.
– Греки всегда это любили, не так ли?
Да. И мы, римляне, позволяли себе подражать им, поскольку это было связано с нашими желудками, которые всегда берут верх над нашей национальной гордостью. Это было вещество с резким вкусом, но земледельцы в тех краях, где оно произрастало, поступили неразумно, позволив своему скоту чрезмерно пастись на этих землях, пока драгоценный урожай не исчез. Вероятно, они причинили большое раздражение городам, обладавшим монополией на сильфий. Кирена сегодня — мёртвый город. Последняя известная нам партия была отправлена Нерону. Можете себе представить, что он с ней сделал.
«Он сделал то, о чём я думаю?» Глаза Хелены расширились от шока.
– Он съел его. Ну? И что ты подумал? Тебе что, представилась какая-то имперская непристойность с этой драгоценной травой?
–Конечно, нет. Продолжай.
Что ещё добавить? Новые побеги не появились. Кирена пришла в упадок. Римские повара сокрушались. Теперь мы импортируем с Востока низкосортный сильфий, и утончённые вкусы
Банкеты оплакивают утраченный Золотой век, когда ядовитые травы действительно смердели.
Елена обдумала то, что я ей только что сказал, и самостоятельно отфильтровала мои преувеличения.
– Полагаю, если бы кто-то заново открыл киренаикскую специю, он бы заработал целое состояние.
– Человека, который его нашел, будут считать спасителем цивилизации.
–Правда, Марко?
Хелена, казалось, была в восторге. У меня екнуло сердце.
«Дорогая, ты же не предлагаешь мне арендовать корабль и отправиться в Северную Африку с мотыгой и рюкзаком? Я бы предпочёл преследовать уклонистов от уплаты налогов, пусть даже в качестве партнёра Анакрита. В любом случае, перепись гораздо безопаснее».
«Дорогая, ты держи мошенников под контролем». Элена волновалась, решительно волновалась; она бы смирилась с тем, что я поднимаю тарелку с капустой и пью соус из кинзы. «Мои родители получили письмо от молодого Квинто, пора. И я тоже».
Я как можно незаметнее поставила тарелку обратно на стол.
Квинт Камилл Юстин был младшим из братьев Елены, и в то время его местонахождение было неизвестно, как и местонахождение наследницы из Бетики, с которой был помолвлен его старший брат. Юстин, некогда пользовавшийся личным расположением императора и которому прочили блестящую политическую карьеру, теперь был всего лишь злополучным сенаторским отпрыском без денег (предполагалось, что наследницу лишили привилегий разочарованные бабушка и дедушка, как только они приехали в Рим на свадьбу, которая так и не состоялась).
До сих пор было неясно, сбежал ли любимый брат Элены с Клаудией Руфиной из-за настоящей любви. Если нет, то он попал в серьёзную беду. Как только молодые люди исчезли, и мы, обдумав произошедшее, поняли, что она его обожала; в отличие от Элиано, её нудного и скучного жениха, Жустино был привлекательным молодым человеком с озорным выражением лица и приятными манерами. У меня были сомнения в его истинных чувствах к Клаудии.
Даже если его преданность была взаимной, он позволил втянуть себя в сложную ситуацию. Он оставил всякую надежду попасть в Сенат, оскорбил родителей и ввязался в то, что, вероятно, станет пожизненной враждой с братом, чью мстительную реакцию никто не мог осудить. Что касается меня, то я когда-то был его самым верным последователем, но даже мой энтузиазм постепенно остыл. И произошло это из лучших побуждений: когда Джастин сбежал с богатой невестой брата, все обвинили меня.
«А как поживает странствующий Квинт?» — спросил я его сестру. «Или, ещё лучше, спросить, где он…»
Елена бросила на меня ободряющий взгляд. Она всегда горячо любила Квинта. У меня сложилось впечатление, что её авантюрная жилка, которая привела её к жизни со мной, также помогла ей реагировать на странное поведение брата с меньшим возмущением, чем следовало бы. Елена простит его. Полагаю, её брат всегда был в этом уверен.