«Ты ведь не думаешь убить меня, малыш?» — было его приветствие.
В то время я был слишком римским, чтобы сказать отцу прыгать в болото без досок и верёвок. Вернее, у меня их просто не было.
«У меня не было времени выразить это достаточно грубо. Пойду найду Петрония», — услышал я его, оставляя позади. «Он любит кошек!»
Это ему определённо не понравилось. В любом случае, животное бродило по территории, находящейся под юрисдикцией Седьмого; Петро это не касалось. Я же вмешался без чьего-либо разрешения. Так кто же дурак?
Мы изо всех сил пытались подать знак служителям закрыть двери, как только мы войдем. Но это не помогло. Слишком много людей выбегало через монументальный вход, и служители просто решили бежать вместе с остальными. Все кричали в панике. К тому времени, как мы ворвались внутрь, леопард исчез. Шум стих после того, как из зала выбежали первые голые мужчины.
Мы начали поиски на местности.
Я осмотрел аподиум и встряхнул одежду, висящую на вешалках, чтобы убедиться, что среди тог и плащей не прячется кошка.
Термы Агриппы были спроектированы так, чтобы производить впечатление; вместе с Пантеоном они составляли впечатляющий комплекс зданий, отражающий плодотворную деятельность предприимчивого зятя Августа. Это был его зримый памятник, когда он осознал, что, несмотря на десятилетия службы, ему никогда не взойти на престол. Эти термы стали общественными и бесплатными после смерти Агриппы, согласно щедрому пункту его завещания. Они были элегантными, изысканными, покрытыми мраморными плитами и удивительно функциональными. Каждый раз, открывая дверь, чтобы войти в следующее помещение, мы сталкивались с настоящей стеной воздуха, всё более тёплого и влажного. Каждый шаг становился всё более скользким и опасным.
Комплекс, расположенный прямо на Марсовом поле, был довольно длинным для большинства завсегдатаев, но даже при этом там обычно было довольно многолюдно. Присутствие леопарда опустошило его. Первыми ушли карманники и торговцы закусками. Женщины, которые следили за одеждой и снабжали купальщиков принадлежностями для купания – толстые женщины, если таковые вообще встречались – оттеснили нас, когда они бежали в безопасное место. Одинокий раб ютился в комнате для благовоний, не в силах выбраться из-за страха. На этот раз спартанская комната с сухим жаром и душный тепидарий были зловеще безлюдны. Я продолжил путь в сопровождении нескольких стражников.
Наши подкованные гвоздями ботинки тяжело скользили, царапая кафельный пол. Когда мы протиснулись через тяжёлую самозакрывающуюся дверь в купальни, одежда мгновенно прилипла к телу. Не сумев как следует согреться, мы задыхались от влажной жары. С волос капала вода. Сердце неестественно колотилось. Сквозь пар мы различали обнажённые тела и розовую, блестящую кожу некоторых купальщиков, которых, казалось, не тревожил творящийся снаружи хаос; более того, они, казалось, совершенно его не замечали. В последнее время этих людей не осматривали леопарды.
«Он не мог пройти здесь!» — пробормотал я. Большие входные ворота остановили бы его. Они были построены так, что легко поддавались при прикосновении, но зверь воспринимал их как непреодолимое препятствие.
Мы с облегчением остановились. Несколько любопытных купальщиков попытались последовать за нами.
Оставайтесь дома. Держите дверь закрытой!
Он был одним из спасателей. Его слова были разумными, но он просто тратил время, давая советы. Он так сильно вспотел, что потерял всякую власть. Купальщики хотели знать, что происходит. Нам нужно было найти животное, и только после этого мы могли организовать надлежащий периметр безопасности вокруг места его нахождения.
Эти бани были мне незнакомы. Везде были коридоры, ведущие к отдельным бассейнам, туалетам, кабинкам, помещениям для персонала… Меня осенила мысль:
– Ах, клянусь Юпитером! Надо следить, чтобы оно не попало в гипокауст.
Один из стражников выругался. Под подвесными полами бань находились топки, топившиеся огромными печами. Он, как и я, понимал, что ползать между кирпичными столбами этой подземной печи в поисках леопарда – настоящее испытание. Мало того, что там едва можно было пролезть, так ещё и жар стоял невыносимый.
Кроме того, вдыхать пары было крайне опасно. Через боковую дверь вошёл ассистент с горстью полотенец – тонких, настолько тонких, что в них было бы почти невозможно высморкаться. Пиперита схватила
Он схватил помощника, заставил его выронить из рук упаковку полотенец и заставил спуститься по одной из лестниц, которую охранял крепкого телосложения охранник.