Это великолепное и любящее существо знало, что может получить от меня все, что захочет, и что мне хотелось ему это позволить.
– Ну, Марко, дорогой мой, если ты не собираешься возвращаться во дворец сегодня днем, не мог бы ты помочь мне с одним поручением, которое мне нужно выполнить на другом конце города?
«Конечно», — великодушно согласился я. Я бы сделал всё, чтобы оказаться вне досягаемости Анакрита.
Хелена договорилась, что нам придётся арендовать носилки, чтобы преодолеть расстояние, которое я не был уверен, что смогу себе позволить с теми немногими мелочью, что были в кошельке. Сначала мы отправились на склад моего отца, аукциониста, неподалёку от рынка. Он разрешил нам переоборудовать заднюю комнату в склад для вещей, приобретённых во время путешествий, и хранить их там, пока у нас не появится приличный дом, куда их можно будет перевезти. Я построил перегородку, чтобы отгородить папу от нашей части склада, потому что он был из тех торговцев, которые продают наши драгоценности дешевле, чем мы за них заплатили, и всё равно считают, что оказывают нам услугу.
В тот день я был всего лишь невидимым гостем. Елена ничего мне не объяснила. Мы собрали несколько тюков, содержимое которых, очевидно, не имело ко мне никакого отношения, погрузили их на осла, а затем, обогнув Форум, направились к Эсквилинскому холму.
Мы долго шли на север. Я заглянул сквозь рваные занавески нашего паланкина и увидел, что мы находимся за пределами старых сербских стен и направляемся к преторианскому лагерю. Я ничего не сказал. Когда люди хотят хранить секреты, я позволяю им делать то, что они хотят.
«Да, у меня есть любовник среди преторианцев», — сказала Елена. Вероятно, она шутила. Её представление о бурном романе было именно таким: чувствительный любовник, верный защитник, утончённый рассказчик и начинающий поэт. Любой преторианец, попытавшийся бы её переубедить, получил бы пинка под зад.
Мы обошли лагерь и достигли Номентанской дороги. Вскоре мы остановились, и Елена выскочила из паланкина. Я с удивлением последовал за ней, потому что ожидал найти её у жаровни на каком-нибудь рынке в несезон. Вместо этого мы остановились перед большой виллой за Номентанскими воротами. Это была роскошная резиденция, что было необычно.
Никто из тех, у кого достаточно денег, чтобы купить приличный дом, не выбрал бы жизнь так далеко от центра, за городской чертой, и тем более так близко к преторианской гвардии. Его жильцы, должно быть, были оглушены криками этих ублюдков, пьяных в день зарплаты, и непрекращающимся
Звуки трубы и строевые упражнения могли свести с ума кого угодно.
Дом не находился ни в городе, ни в сельской местности. Он не стоял на вершине холма с потрясающими видами и не на берегу реки. И всё же мы стояли перед высокими стенами, которые обычно свидетельствовали о комфорте и роскоши, которыми обычно наслаждались те, кто не хотел, чтобы публика знала о своих богатствах. Если у нас и оставались какие-то сомнения, то величественные парадные ворота с дверным молотком в виде дельфина и аккуратно подстриженные лавровые изгороди свидетельствовали о том, что живущие здесь люди считали себя представителями высшего общества, что не всегда соответствовало действительности.
Я промолчала и мне разрешили помочь разгрузить посылки, в то время как мой любимый прошел через внушительную дверь и скрылся за ней.
Наконец, молчаливый раб в белом одеянии, подпоясанный поясом, впустил меня. Я прошёл по белому коридору и оказался в атриуме, где ждал, пока не понадоблюсь. Меня назначили спутником, и мне было поручено ждать Елену столько, сколько потребуется. Помимо того, что я никогда не оставлял её среди незнакомцев, я не собирался возвращаться домой без неё.
Мне хотелось узнать, где мы и что там происходит. Когда они оставили меня в покое, я тут же пошёл на разведку, следуя побуждению своих беспокойных ног.
Это было прекрасно, уверяю вас. В кои-то веки деньги и хороший вкус прекрасно сочетались. Светлые коридоры вели во все стороны в очаровательные комнаты, расписанные нарядными, хотя и несколько старомодными фресками. (В доме было так тихо, что я дерзко открыл двери и заглянул внутрь.) Сценами были городские пейзажи, архитектурные аллеи или гроты, кишащие идиллической, пасторальной жизнью. Комнаты были обставлены мягкими диванами, пуфами, низкими столиками и изящными бронзовыми люстрами. Среди статуй были пара бюстов старой, призрачной и прекрасной императорской семьи Юлии Клавдии и улыбающаяся голова Веспасиана, вероятно, созданная ещё до его восшествия на престол.