Естественно, как только мы вошли, мы столкнулись с чем-то ужасно неловким: моя жена, как я теперь был вынужден ее называть, красила дверь.
«Привет!» — воскликнул сенатор. «Что здесь происходит, Фалько?»
– Что Елена Юстина, дочь прославленного Камило, посвятила себя росписи двери, – ответил я.
Мой спутник искоса взглянул на меня.
«Должно быть, это потому, что ты не можешь позволить себе нанять маляра», — пробормотал он с тревогой. «Или, может быть, потому, что ей нравится делать это самой?»
Вторая инсинуация оказалась даже хуже первой.
«Ей нравится», — кивнул я. Елена Юстина продолжала рисовать, словно нас обоих не было рядом.
– Почему ты терпишь подобное, Фалько?
«Видите ли, сенатор, я пока не нашёл способа отговорить Хелену от чего-либо, если она этого захочет. К тому же, — с гордостью добавил я, — она делает это лучше любого маляра, которого я мог бы нанять».
Вот почему Елена не разговаривала с нами. Когда она красила дверь, она делала это с большой сосредоточенностью. Сидя, скрестив ноги, на полу с небольшой миской охры, она медленно, расслабленными, ровными мазками наносила краску, создавая идеальный результат. Наблюдать за её работой было одним из величайших удовольствий в моей жизни; я объяснил это сенатору, и когда я сел на стул, он последовал моему примеру.
«Послушайте, сенатор», — пробормотал я, — «она начинает снизу. Большинство маляров начинают сверху, и через полчаса после того, как они заканчивают, излишки краски капают на пол, образуя цепочку липких капель вдоль нижнего края. Капли застывают в мгновение ока, и от них уже не избавиться. А вот Елена Юстина не оставляет ни капли».
На самом деле я бы поступил иначе, но Елена продемонстрировала эффективность своего метода, и сенатор, похоже, был впечатлен.
– А что думают твои люди, Фалько?
«Конечно, она в ужасе. Елена – порядочная девушка из очень хорошей семьи. Особенно моя мать в растерянности. Она считает, что Елена уже достаточно настрадалась, разделяя со мной свою жизнь». Елена, которая только что опустилась на колени, чтобы продолжить работу, остановилась, снова обмакнув кисть, и задумчиво посмотрела на меня. «Но я разрешаю жене говорить людям, что я заставляю её это делать».
–И что вы скажете?
– Я говорю, что это ответственность людей, которые ее воспитали.
Елена наконец открыла рот:
– Здравствуй, отец, – сказал он.
Свинец в краске беспокоил Хелену, она громко шмыгала носом. Я подмигнул ей, потому что знал, что, когда она красила, она вытирала нос рукавом.
Сенатор Камило Веро, мой гость и отец Элены, вежливо предложил:
– Если у тебя мало денег, я мог бы оплатить тебе услуги маляра, Марко.
Я передал предложение жене. Я был настоящим римлянином. Что ж, по крайней мере, я знал, что для меня лучше.
«Не трать деньги зря, дорогой папа». Элена добралась до дверной ручки, которую я ей ранее помог снять; в этот момент она встала и продолжила работу над верхней половиной двери. Мы с Камило слегка отодвинули табуретки, чтобы дать ей место. «Спасибо», — сказала она нам.
«У неё это отлично получается, это правда», — заметил её отец. Казалось, ему было неловко говорить прямо с упрямой дочерью. «Я её научил», — добавил он. Хелена взглянула на меня.
«И я, конечно же, настояла, чтобы он меня учил», — возразила она. Отец повернулся к ней. Если я и решил, что выглядеть самодостаточным — признак хорошего тона, Хелена продолжала в том же духе, не обращая на него внимания.
«Что на ужин у нашего гостя, Марко?» — спросила моя жена.
Отец открыто обвинил меня.
– Ну, я полагаю, ты сейчас заставишь ее приготовить ужин.
«Нет», — спокойно ответил я. «В этом доме я — повар».
Закончив красить верхнюю часть двери, Елена отступила на шаг и согласилась поцеловать отца, хотя и довольно поспешно, поскольку всё ещё осматривала дверь на предмет каких-либо изъянов. Свет был слишком тусклым. Декабрь — не самый подходящий месяц для такой работы, но, когда есть настроение, дом нужно привести в порядок. Елена, надувшись, снова провела кистью по крошечным пузырькам у верхнего края.
Я улыбнулся. Через мгновение её отец тоже. Она повернулась к нам. Мы оба всё ещё сидели на табуретках и смеялись, потому что нам нравилось видеть её счастливой. Она же, напротив, отнеслась к улыбкам с подозрением и вдруг с дерзкой ухмылкой обратила на нас всё своё внимание.
«Элена ненавидит мыть свою кисть, — сказал я её благородному отцу, — так что я займусь этим». Я взял её из рук Элены и поцеловал её пальцы (стараясь не испачкать краской). «Чистка — одна из моих мелких обязанностей». Я посмотрел в глаза Элене. «В благодарность за её многочисленные щедрые поступки».