Я задумчиво сказал: «У меня сейчас есть знакомый в Картаго. Я собираюсь ему написать. Было бы разумно вложиться в него и гарантировать его приезд, чтобы он мог расследовать, кто владеет филиалом в OEA».
– Кто он? Можно ли ему доверять? – Анакрит, казалось, знал, какие связи у него обычно есть.
«Это настоящая драгоценность», — заверил я своего партнёра. «И, что ещё важнее, его слово будет иметь вес в глазах Веспасиана».
– Тогда вперед.
В пользу Анакрита можно сказать, что, поскольку рана головы заставила его вести себя непредсказуемо, мой партнёр был способен без колебаний решиться потратить крупные суммы, которые мы ещё не заработали. Конечно, такое же непредсказуемое поведение могло бы заставить его передумать; но к тому времени я бы уже отправил платёжное поручение Аюстина, и отступать было бы уже поздно.
«Конечно, я мог бы сам отправиться в Ээю...» — заметил Анакрит, всегда открытый для любой возможности, которая могла бы помешать моим тайным планам.
«Хорошая идея». Мне нравилось разочаровывать его, когда он так себя вёл. «Но сейчас декабрь, так что добраться туда будет непросто. Придётся совершить несколько коротких морских переходов. Из Остии в Путеолы, из Путеол в Буксент и Реджо, а из Реджо в Сицилию, для начала».
У вас не должно возникнуть проблем с поиском транспорта из Сиракуз до острова Мелита, но дальше путешествие становится более сложным...
–Хорошо, Фалько.
–Нет, нет, я ценю твое предложение.
Мы оставили этот вопрос нерешенным, хотя я в любом случае намеревался написать Джастину.
Мы обсудили дальнейшие действия. Документы, касающиеся Каллиопа, можно было отложить, пока не закончим с домом хозяйки и недвижимостью за границей. Нам нужно было заняться другой жертвой – либо Сатурнином, либо одним из ланистов. Я сожалел, что это потребует покинуть помещение без…
У нас не было ответа на вопросы о Леонидасе, но у нас не было выбора.
Перепись должна была завершиться через двенадцать месяцев после её начала. Теоретически мы могли бы затянуть споры на годы, если бы захотели, но Веспасиану срочно требовались доходы для государства, и мы с нетерпением ждали своих взносов.
Я упомянул, что сегодня вечером буду ужинать с Сатурнином. Добавил, что постараюсь оценить, подходит ли он для проверки. Анакрит охотно согласился на наше знакомство. Если дело окажется прибыльным, он поделится со мной заслугой; если же всё пойдёт плохо, он сможет донести на меня Веспасиану за коррупцию. Было приятно иметь партнёра, которому можно доверять.
«Это приемлемо... если только я не получаю удовольствия», — пошутил я.
«Убедитесь, что в еде нет яда», — предупредил он меня дружелюбным голосом, словно собирался снабдить моего хозяина лучшим аконитом. Меня же беспокоил яд, царивший в нашем партнёрстве.
Мне было не по себе. Как будто я простудился накануне во время своих подвигов в термах Агриппы.
Встревоженный, я вышел на балкон, откуда открывался вид на всю эту часть казармы. Нукс в последний раз зарычал на Анакрита и прилёг к моим ногам. Пытаясь прочистить горло, я заметил Буксо, смотрителя зверинца. Мужчина выходил из здания прямо напротив животных, неся одного из страусов. Я уже видел, как он это делал раньше: он нес животных самым необычным образом, держа их на руках и поджимая крылья под локоть, уворачиваясь от их длинных шей и мощных клювов.
Но этот экземпляр был совершенно иным. Огромная птица полностью утратила подвижность. Её ноги болтались, крылья были неподвижны, а шея опущена так низко, что голова почти касалась земли.
Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять: животное мертво.
«Что случилось, Буксо?» — спросил я с балкона.
Казалось, что сиделка, со свойственной ей нежностью, ныла.
–Что-то из того, что он съел, ему не понравилось.
Накс почувствовала тело и побежала вниз, чтобы проверить. Я приказала ей вернуться, и собака остановилась и повернулась ко мне, удивлённая тем, что я испортила ей удовольствие. Я последовала за ней во двор.
Несколько мужчин, занимавшихся поднятием тяжестей, подошли посмотреть, что происходит. Мы все уставились на мёртвую птицу. Я заметил, что это был самый внушительный самец, ростом почти восемь футов. Не так давно он был великолепным экземпляром с великолепным чёрно-белым оперением; теперь же от него осталась лишь горстка перьев, подходящая для танцовщицы.
«Бедняжка», — пробормотал я. «Эти птицы — настоящая неприятность, если им удастся поймать тебя и разорвать твою тунику в клочья, но грустно видеть их мёртвыми. Ты уверен, что дело было не в погоде? Возможно, римская зима не любит страусов».