–Страусы не отвергают зерно, и, похоже, они его даже принимают.
Я коротко сказал: «Послушай, это серьёзно. Во-первых, лучше убери то, что ты им сегодня бросил, а потом больше не давай это гусям, если только ты не опробовал мешок на какой-нибудь другой птице, которая не является священной».
Потребовалось некоторое время, чтобы убедить его, но угроза увольнения наконец сработала. Я привязал Нукс к дереву, к которому прилетели гуси, намереваясь её побеспокоить, и мы с надзирателем провели полчаса, аккуратно собирая на коленях каждое зёрнышко пшеницы, которое смогли найти.
«И что это значит?» — спросил он меня, когда мы наконец сели и выпрямили ноющие спины.
«Это часть смертельной войны между владельцами предприятий, поставляющих диких животных в цирк. Если их глупость привела их так близко к священным гусям, это должно быть немедленно прекращено».
Мне нужно выяснить, как и когда амбарная тележка оставила тот мешок, который убил страуса...
–А, это я тебе точно скажу!
-И так?
Возчики всегда останавливаются в таверне у подножия холма и выпивают, чтобы согреться, прежде чем продолжить путь.
Зимой они забирают этот напиток в дом. Любой, кто знаком с их привычками, может незаметно проскользнуть и спросить, не осталось ли в телеге мешков. Конечно, это рискованно: мешки маркированы, и на них ясно указано, что они для гусей. То, что только что произошло, должно быть, единичный случай.
–Вы это предполагаете?
Я подозревал, что страусы Каллиопа питались священным зерном за бесценок дольше, чем хотел убедить меня смотритель. Возможно (на самом деле, это было наиболее правдоподобное объяснение), что этот болтливый старик получал солидную долю от продажи зерновых мешков. Вероятно, это было традиционным преимуществом его должности. Если я доложу об этом, у него могут возникнуть серьёзные проблемы… но я не собирался его беспокоить.
–Благодарим вас за сотрудничество.
– Придется писать заявление, что сегодня гусей чуть не отравили.
– Не делайте этого, иначе нам всем придется потратить на это много времени.
«А как тебя зовут?» — настаивал старик.
— Дидио Фалько. Я работаю на императора. Я обо всём позабочусь, поверьте мне. Я намерен допросить человека, стоящего за отравлением. Этого больше не должно повториться, но позвольте дать совет: если вам не нужны все мешки, попросите начальство уменьшить официальную партию. Иначе однажды какой-нибудь назойливый аудитор с менее изысканными манерами, чем у меня, поднимет шум.
Нежелательные поставки зерна в Капитолий, должно быть, продолжались с тех пор, как сохранились записи. Возможно, будет раскрыта одна из самых известных тайных организаций по поставкам в истории империи.
Веспасиан гордился бы мной. С другой стороны, страусы для развлечения публики будут довольно тощими. Наш новый император хотел быть популярным; возможно, он предпочёл бы, чтобы я не обращал внимания на кражи мешков и содержал экзотических птиц в хорошей форме и сытыми.
Я принял Нукс для его же безопасности. Когда я уходил, смотритель всё ещё бормотал о своей обязанности сообщить различным чиновникам, что драгоценные гуси избежали катастрофы. Мне показалось, что так оно и было.
Чтобы сохранить лицо. Мужчина должен был уже понять, что лучше промолчать.
Заметив, что я перестал обращать на него внимание, мужчина вернулся к своим обычным делам. Спускаясь по холму к углу Форума, я услышал, как он с нежностью воскликнул, насмехаясь над священными птицами: «Зажаренные в зелёном соусе!»
Именно тогда я понял, что, пока я на несколько мгновений потерял ее из виду, Накс воспользовалась возможностью поваляться в неприятном гусином помете.
XXVII
Елена Юстина положила восхитительно холодную руку мне на лоб и сказала, что я точно больше не выйду. Она отвела ребёнка в другую комнату и устроилась рядом со мной. Это могло бы быть забавно. Меня много раз избивали бандиты, но за три года с нашей первой встречи я, пожалуй, ни разу так не простужалась.
–Я же говорил тебе, чтобы ты как следует высушила волосы, прежде чем выходить из ванной.
–Это не имеет никакого отношения к мокрым волосам.
–И эта ужасная сыпь на руке... У вас, наверное, жар.
«Тогда мне потребуется немного внимания», — предположил я с надеждой в голосе.
«Постельный режим?» — спросила Елена с насмешкой. В её глазах горел девичий блеск, понимающий, что её любимый сдаётся и вот-вот попадёт в её власть.
«А массаж?» — взмолилась я.
–Слишком мягко. Я приготовлю для тебя кое-что покрепче: хорошее слабительное с алоэ.
Я просто пошутил. Елена видела, что я не притворяюсь. Она нежно приготовила мне обед, подав самые вкусные блюда. Она подогрела вино и сняла с меня сапоги, заменив их тапочками. Затем она приготовила мне дымящуюся чашу сосновой эссенции, чтобы я мог вдыхать её под платком. Она отправила сообщение в септу, что я вышел на пенсию, заболел и нахожусь дома. Мне сразу же, как ребёнку, которому неожиданно выдался выходной, стало легче.