Как истинный бюрократ, он не упускал ни одной возможности. Он даже предложил мне подать официальную просьбу об аудиенции у Веспасиана. Я ответил «да, спасибо». Затем Лаэта призналась, что старик больше никого не принимает. Вполне вероятно, что Тит меня примет. Он имел репутацию дружелюбного человека, готового мне помочь. Имя Домициана не упоминалось. Лаэта знала, как я к нему отношусь, и, возможно, разделяла мои взгляды. Он был добрым, пожилым политиком, который мог счесть мстительный дух молодого принца непрофессиональным.
Я покачал головой. Мне предстояло встретиться только с Веспасианом. Однако его сорокалетняя спутница только что умерла. Я не мог вмешиваться. Я знал, как буду себя чувствовать, если он потеряет Елену Юстину. Не думал, что обезумевший император будет в настроении одобрять чрезвычайные выплаты информаторам (которых он использовал, хотя открыто их презирал), даже если эти выплаты были согласованы заранее. Я не знал, упоминала ли ему обо мне Антония Кенида. В любом случае, сейчас был неподходящий момент напоминать ему об интересе, который эта дама проявила к моему делу.
«Я могу внести вам аванс, пока идет официальное уточнение размера ваших гонораров», — сказала Лаэта.
Я знал, что это значит. Авансы были сделаны, чтобы заставить тебя молчать. Взятка. Ты принимаешь их добровольно, если знаешь, что это всё, что ты получишь. С другой стороны, если откажешься, то вернёшься домой ни с чем.
Я принял частичную оплату с необходимой элегантностью, взял вексель, чтобы обменять его на наличные, и приготовился уходить.
«А, кстати, Фалько!» — Лаэта ещё не вбила последний гвоздь в крышку гроба. — «Я знаю, что ты работал с Анакритом. Не сделаешь ли ты мне одолжение…»
Должны ли мы сказать им, что их зарплата как агента разведки, находящегося на больничном, должна быть вычтена из той суммы, которую мы им платим за работу по переписи?
О боги!
Но этот сукин сын все равно нашел способ нас обмануть.
– Кстати, Фалько, нам нужно убедиться, что всё сделано идеально. Думаю, мне стоит спросить, подал ли ты уже налоговую декларацию в перепись населения.
Я ушел, не сказав ни слова.
Когда я выбежал из кабинета Лаэты, за мной побежал какой-то чиновник.
– Вы Дидио Фалько? У меня сообщение от Департамента охраны птиц.
-Что?
«Это шутка! Это отдел, где Лаэта выдаёт пенсии некомпетентным. Это жалкое отделение; они ничего не делают целыми днями. У них есть особые обязанности в традиционном гадании... священные куры и всё такое».
–И чего они от меня хотят?
–Некоторые исследования о гусях.
Я поблагодарил его за то, что он взял на себя труд рассказать мне об этом, и продолжил путь.
На этот раз я отклонился от Криптопортика, тропы, по которой всегда спускался к Форуму. Вместо этого я пересёк скопление великолепных древних зданий на вершине Палатинского холма, прошёл мимо храмов Аполлона, Виктории и Кибелы и направился к, казалось бы, скромному Дому Августа – этому миниатюрному дворцу со всеми удобствами, где наш первый император притворялся обычным человеком.
Ошеломлённый шоком от встречи с Лаэтой, я остановился на вершине холма, откуда открывался вид на Большой цирк, и посмотрел через долину на Авентин, мой дом. Мне нужно было подготовиться. Признаться Елене Юстине, что я так много работал за какой-то мешок сена, будет очень тяжело. Слышать стоны и крики Анакрита будет ещё хуже.
Я горько улыбнулся, обнажив зубы. Я знал, что натворил, и это была чудовищная ирония. Фалько и Ассоциат четыре месяца упивались драконовскими аудиторскими полномочиями, которыми они могли обладать.
о его бедных жертвах: решениях переписи населения, которые не подлежали обжалованию.
С нами обращались так же.
XXXVIII
Чтобы меня развеселить, Елена попыталась отвлечь меня, потратив свои собственные деньги на аренду читального зала для поэтического вечера, о котором я мечтал с тех пор, как встретил её. Я потратил много времени на подготовку лучших своих стихотворений, репетиций их декламации и придумывания остроумных вступлений к каждому из них. Помимо рекламы мероприятия на Форуме, я пригласил всю свою семью и друзей.
Никто не пришёл.
XXXIX
Той весной любопытный пёс по кличке Ането, принадлежавший Талии, изо всех сил старался меня развеселить. Это было большое, старое и уродливое животное, которое закатывало глаза, словно психопат; его когда-то дрессировали в пантомимах, и он умел притворяться мёртвым. Очень полезный трюк для всех.