Он был очарователен и знал это. Как и все Дон Жуаны со времён древности, он был отъявленным негодяем. Толпа это знала, но ей это нравилось.
Поначалу от собаки требовалось лишь внимательно следить за происходящим и вести себя подобающим образом. Её реакции были хорошими, особенно учитывая, что за нелепым сюжетом было так сложно следить, что большинство зрителей оглядывались по сторонам в поисках продавцов напитков. В какой-то момент, по непонятным мне причинам, один из клоунов на сцене решил убить врага и подсыпал яд в буханку хлеба. Животное съело её, жадно уплетая. Затем оно начало дрожать, спотыкаться и сонно клевать носом, словно под действием наркотиков. В конце концов, оно рухнуло на пол.
Животное, притворяясь мёртвым, протащили по сцене, и оно застыло, словно его действительно убили – отвратительная жертва, по мнению театральной публики. Затем, по сигналу, оно медленно поднялось и покачало головой, словно только что проснулось после долгого, глубокого сна. Оно огляделось и подбежало к актёру, которого принялось ласкать с собачьей радостью.
Он был очень хорошим актёром. Его воскрешение было окружено какой-то таинственностью, и зрители были странно взволнованы. Среди них был и председатель игр. Как мы с Талией знали, в тот день председателем был не полуискалеченный претор, а сам император, великолепный в своём триумфальном одеянии, расшитом пальмовыми ветвями.
Когда работа была закончена (честно говоря, к моему огромному облегчению), нам сообщили, что Веспасиан хочет принять дрессировщика. Талия отказалась, и я поймал себя на том, что тяну поводок Ането в сторону императора.
«Новая работа, Фалько?» Как только Веспасиан заговорил, я понял, что никуда не уйду. Он наклонился, чтобы погладить действующую собаку, выпрямился и, нахмурившись, одарил меня своим долгим, холодным взглядом.
«По крайней мере, прогулка с собакой имеет преимущества работы на свежем воздухе и физической активности. Это лучше, чем работать с цензорами, сэр».
Выстроившись в очередь, чтобы выйти из театра и направиться к цирку, зрители кричали как безумные. Никого не волновало, что происходит между императором и актёрами в комедии. Мои надежды на достойную жизнь таяли. Однако мне не удалось привлечь внимание публики, не говоря уже о том, чтобы завоевать расположение Веспасиана.
– У вас были какие-то проблемы? Почему вы не подали официальный запрос?
«Я знаю, что происходит с петициями, сэр». Веспасиан, должно быть, знал, что их перенаправляют те самые чиновники, которые мне мешали. Император был в курсе всего, что происходило в дворцовых канцеляриях, но не имел контактов с теми, кто оскорблял его сотрудников.
Я видел Клавдия Лаэту, прячущегося среди свиты Веспасиана. Этот сукин сын был в своей лучшей тоге и ел финики, как ни в чём не бывало.
Он сделал вид, что не заметил меня.
– В чем проблема, Фалько?
–Разница в нашей компенсации.
–Решите этот вопрос с отделом, который вас нанял.
Император повернулся ко мне спиной. Он лишь остановился, чтобы подать знак рабу взять сумку и отдать её Талии в награду за грацию и ловкость дрессированного животного. Он снова повернулся, чтобы поприветствовать её, когда она сделала ему реверанс, и император несколько раз моргнул, увидев её неприлично развевающуюся юбку. Затем, помимо его воли, наши взгляды встретились. Он словно зарычал себе под нос.
– Елена Юстина и я хотим выразить наши глубочайшие соболезнования в связи с понесенной вами большой утратой, сэр.
Я предполагал, что если Антония Кенида заговорила с ним о моём деле, Веспасиан вспомнит. Я промолчал. Так и должно было быть. Я воспользовался последней возможностью, но не собирался давить на него ещё больше. Так я избавлю его от лишних хлопот и не буду выходить из себя перед императорской свитой и терпеть их насмешки.
Поблагодарив Талию, я направился в Большой цирк, где встретился с Еленой на наших местах в верхних ложах.
Внизу приносили таблички с перечнем ужасающих преступлений людей, которых собирались казнить. На стадионе рабы выравнивали пол арены, готовя её для львов и преступников. Рабочие накрывали статуи покрывалами, чтобы божественные фигуры не были оскорбляемы позором осуждённых и сознавшихся преступников и ужасающим зрелищем казней. Колья, к которым должны были быть привязаны осуждённые преступники, уже были вбиты в землю.