– Как обычно, я принимаю всю вину с терпимой улыбкой.
«Кажется, я ослышалась», — вмешалась Хелена.
«Я не хотела причинить ему боль», — грустно сказала Клаудия.
«Нет? Значит, ты просто хотела его унизить?» Если мой тон и звучал гневно, то лишь потому, что я защищала Элиано, которого ненавидела. «Раз он не может жениться достойно, он не будет баллотироваться в Сенат в этом году. Он на год отстаёт от своих сверстников. В будущем, каждый раз, когда его политическая карьера будет подвергаться пристальному анализу, ему придётся это объяснять. У него есть множество причин помнить тебя, Клаудия».
«Сомневаюсь, что брак был бы удачным», — вмешалась Елена, подозрительно глядя на девушку. «Не вини себя в том, что случилось, Клаудия».
Он добавил. Девушка, как и ожидалось, не отреагировала.
На мгновение я задумался, не могли бы мы вернуть её жениху и сделать вид, что романа с Хустино никогда не было. Нет, я не мог быть таким жестоким ни к одному из них. Если она выйдет замуж за Элиано, он никогда не забудет, что она с ним сделала. Публичный скандал в конце концов утихнет, но этот парень…
Он был из тех, кто таит в себе глубокую обиду. Всякий раз, когда им хотелось поспорить, им приходилось обращаться к прошлому, в то время как Клаудия утратила ханжество, которое позволило бы ей выдержать замуж за такого мерзавца, как Элиано. Клаудия перешла мост и оказалась на вражеской территории; отступление было невозможно. Варвары вот-вот нападут на неё.
Мы сменили тему и запланировали поездку в Птолемаиду на встречу с Квинтом. Без крайней необходимости я не собирался снова отправляться в путь. Птолемаида находилась примерно в двадцати пяти милях к востоку вдоль побережья, поэтому мы наняли пару повозок, хотя Клавдия и предлагала плыть морем, но я тут же заставил её замолчать.
«Если мы выедем пораньше и как следует сосредоточимся, то сможем добраться за день», — заверил я её. «Нам нужны лишь удача и военная дисциплина». Её лицо оставалось печальным. «Поверь мне», — крикнул я. Было ясно, что бедняжке нужна поддержка. «Все твои тревоги позади, Клаудия. Теперь я обо всём позабочусь».
И тут мне показалось, что Клаудия Руфина тихо сказала себе: «О нет, клянусь Юноной, только не это!»
XLI
Дела шли всё хуже и хуже. В Птолемаиде ветер дул ещё яростнее; всё вокруг приобрело ещё более греческий вид. Токра располагалась на мысе, выдающемся в Средиземное море, а Птолемаида, напротив, была окружена морем с двух сторон. Её гавань была более защищённой; благодаря этому, когда мы приближались к ней с запада, яростные волны и ветер, несущий песок пустыни, были не слишком заметны. Путешествие заняло два дня, хотя я и уговаривал хозяина повозок ехать как можно быстрее. Прибрежная дорога была унылой. Мы не нашли ни одной гостиницы и были вынуждены ночевать на улице. Я заметил, что Клавдия пожала плечами и промолчала, словно уже не раз попадала в подобные ситуации.
Зелёные и коричневые холмы Джебеля тянулись к городу, расположенному между морем и горами. Он был ответвлением Кирены, расположенным восточнее. Город был исторически связан с Птолемаидой в Египте, от которой он получил своё название и на землях которой сохранился до сих пор.
Там пасся скот. Богатые египтяне откармливали там свои стада, так как на их собственной земле им не хватало пастбищ для скота.
Было непонятно, зачем город построили в таком сухом месте. Вода поступала по акведуку и хранилась в пяти больших цистернах, расположенных под форумом.
Однако каким-то чудом Джастин оставил ещё одно послание, поэтому, войдя в центр города, найдя нужный храм и поговорив со священником, ответственным за общение с иностранцами, нам понадобился всего час, чтобы убедить равнодушных горожан, говоривших только по-гречески, дать нам адрес его жилья. Как и ожидалось, всё это происходило не среди роскошных домов местных магнатов, торговавших шерстью и мёдом, а в районе, пропахшем маринованной рыбой, где узкие и грязные переулки, а яростный ветер свистел в ушах, когда мы заворачивали за угол. И, как и ожидалось, к тому времени, как мы нашли его жилье, Джастин уже уехал.
Мы оставили ему записку и вернулись в хостел, чтобы дождаться, когда с нами свяжется герой. Чтобы поднять нам настроение, я потратил ещё немного денег отца Хелены на вкусный рыбный ужин.
Мы все были уставшими и обескураженными, и ели в подавленном настроении. Я знал, что мне уготована роль лидера группы, того, кто всех раздражает и никому не угождает, когда пытается что-то организовать.
–Итак, Клаудия, ты когда-нибудь видела чудесный Сад Гесперид?
–Нет, – ответила Клаудия.
«В чём причина?» — вмешалась Елена, предлагая свою помощь.