Было огромным облегчением выбраться из напряжённой атмосферы Аполлонии. Более того, даже Елена и Клавдия решили, что им нужна смена обстановки, и отправились в другое место. Воодушевлённые описанием Квинтом изысканного города Кирены, они отправились туда.
Мы с Квинто совершили ошибку, поинтересовавшись возможными расходами на этот переезд, поскольку две независимые дамы сказали нам, что у них обеих есть собственные деньги и что, поскольку мы оставляем их наедине с Гайо и девушкой на неопределенное время, они будут делать все, что им заблагорассудится, и поблагодарили нас за проявленный интерес.
Мы пообещали вернуться как можно скорее и вызволить их из беды, в которую они вляпались. Они описали нам котёл, в котором будут варить наши головы.
Перед тем, как отправиться в путь, я пожевал заплесневелый листок, который мне дал Хустино в качестве образца. Если бы у меня был выбор, я бы…
Я предпочитал исследовать прелести Кирены, чем скакать в неизведанное. Так называемый сильфий был отвратительным на вкус. Однако никто не ест сырой чеснок, а трюфели я терпеть не мог. Нашей целью было обеспечить мировую монополию на сильфий. Предметы роскоши не обязательно должны быть качественными; они просто должны быть редкими. Удовольствие заключалось в мысли о обладании чем-то, что другие не могли себе позволить. Как сказал Веспасиан Титу о своём прибыльном налоге на мочу: «Никогда не вороти нос от пасты, как бы сильно она ни воняла».
И вот где я оказался. Я сомневался, что мы с Джастином действительно несёмся к бесчисленным сундукам, полным монет.
– Расскажи мне, Квинт, как ты решил искать эту волшебную траву?
– Ну, у меня был твой рисунок.
– Я думаю, это было неправильно. По словам моей мамы, это должно было быть больше похоже на гигантский фенхель.
«А какой он, фенхель?» — очень серьёзно спросил Квинтус.
Я смотрел, как он, погруженный в свои мысли, продолжает свой путь. Он великолепно ехал верхом, управляясь с самым непопулярным видом транспорта в Риме с естественной грацией, которую он проявлял во всем, что делал. Голова его была непокрыта, хотя он носил кусок ткани на шее, чтобы обматывать волосы, когда солнце припекало, приспосабливаясь к окружающей среде так же, как я видел, как он интегрировался в Германию. Его семья была безумна, если думала, что сможет привязать его к скучной рутине Сената с его помпой. Он был слишком проницателен, чтобы глотать скучные споры, которые происходили на дебатах. Он не терпел подобного лицемерия. Он слишком любил действовать, чтобы выносить бесконечную череду ужинов с этими пропитанными вином старыми дураками, теми самыми, которым он должен был льстить; бесполезными покровителями, которые будут завидовать его таланту и остроумию.
Он оглянулся с той же смелой улыбкой.
«Это было похоже на охоту, Марко Дидио. Я организовал свою миссию так же, как организуют поиски пропавшего человека. Я отправился в нужное место, изучил местность, попытался втереться в доверие к местным жителям и, наконец, начал задавать осторожные вопросы: кто последним видел это растение, каковы их обычаи, почему люди считают, что оно исчезло, и так далее».
– Только не говорите мне, что ее похитили и за нее требуют выкуп.
– Хотелось бы. Если бы это было так, мы могли бы проникнуть туда и захватить его.
– В случае пропажи людей одним из основных мотивов обычно является секс.
–Я слишком молод, чтобы знать об этих вещах.
–Но ты не так уж и невинен…
Возможно, он заметил, что я собираюсь спросить его о его отношениях с Клаудией, и хитрец пробормотал:
–Одной из вещей, с которыми мне пришлось смириться, было то, что люди могли не захотеть отвечать на мои вопросы.
– Мне это совсем не нравится.
«Я вижу две проблемы. Первая: если земля, где растёт сильфий, действительно стала пастбищем, владельцы этих стад захотят продолжать кормить их, не беспокоя. Мне рассказывали, что пастухи-кочевники вырывают его с корнем, чтобы уничтожить».
–Поэтому им совсем не понравится наше появление.
Во-вторых, земля, на которой он растёт, является наследственной собственностью коренных племён, которые всегда там жили. Полагаю, они будут возмущены появлением иностранцев и их интересом к этому растению. Если этот бизнес придётся возрождать, они, возможно, захотят взять его под свой контроль.
–То есть вы считаете, что этот поиск может быть опасен…
–Только если люди увидят, что мы ищем, Марко Дидио.
–Ты действительно знаешь, как меня успокоить, малыш.
Представьте, что мы снова найдём это растение. Людям придётся осознать, какие инвестиции оно представляет. В прошлом вся экономика Кирены зависела от сильфия. Нам придётся договориться с землевладельцами.