— Это ещё ни о чём не говорит, — почувствовала возмущение Карина, но сдержалась.
— Я был там, где Он должен жить, и ты тоже, — напомнил дед. — За облаками нет ничего, кроме холодного космоса.
— Однако смерть живёт на Луне, — пробурчала Карина и задумалась.
«До встречи с Нергалом я верила только в разумную созидательную энергию Вселенной. А Нергал ведь реален! Он не причислял себя к богам, но тогда кто он, если не бог?»
— А почему ты не позвонишь Марселю? — сменил тему дед. — Вроде хороший парень, помог тебе издать первую книгу…
— Я уже отвечала на твои «почему» несколько раз: его заводят погоны, а не румяна на щёчках. Кроме того, он сейчас на Марсе.
Внезапно из-под дивана полилась «Лунная соната» Бетховена. Генерал-майор пошарил рукой и достал браслет Карины, который служил одновременно телефоном, паспортом, банковской картой и даже ключом от квартиры. На корпусе пульсировало неоном «Марсель».
— Как видишь, он о тебе помнит, — передал браслет внучке генерал-майор.
— Ничего не выйдет. Я случайно сняла браслет, и теперь он заблокирован.
— Если позволите, у меня есть доступ к звонку — могу перевести его на внутреннюю видеосвязь, — предложил домовой.
Когда «Лунная соната» зазвучала вновь, Карина всё же кивнула. Над столом возникло трёхмерное изображение симпатичного брюнета с сияющей белоснежной улыбкой. На миг показалось, что шарнирная кукла, забытая в ванной, стала огромной и ожила. Марсель сидел в тёмной кабине марсианского пункта коммуникации, за его спиной мелькали расплывчатые огоньки.
— Карина, детка, танцуй и пой! — воскликнул Марсель. — Я знаю, как вернуть тебе вдохновение! Наша газета получила согласие Лао Хана на запуск онлайн-проекта! Прямая трансляция с другой планеты! Журналист будет освещать ход его новых раскопок за пределами Земли. А кто из нашей команды имеет опыт и подготовку для полёта на другую планету? Догадываешься?
— Надеюсь, я неправильно поняла намёк…
— Карина, не упрямься. Это полностью оплачиваемая командировка. Полетишь в компании миллиардеров! Так что смотри внимательно по сторонам и не растеряйся в нужный момент.
— Ты как будто не про меня говоришь…
— Когда я предложил твою кандидатуру, её сразу одобрили. Сам Лао Хан!
— Сделаю вид, что верю…
— И самое главное! Надеюсь, ты готова это услышать? Проект называется «За марсианскими туманами»! Да-да, тот самый!
Без особого энтузиазма Карина растянула губы в улыбке. Но Марсель сделал вид, что не заметил, и бодро продолжил:
— Инструкции на электронной почте. Прочитаешь — выходи на связь с начальством. На сборы у тебя два дня. Аэротакси я заказал и опла...
Изображение, переданное с Марса, задрожало и погасло.
— Всегда мечтала посмотреть, как скучающие миллиардеры спускают деньги в марсианском казино, — проворчала Карина, возвращая на руку браслет.
— Не отказывайся, — посоветовал генерал-майор.
— Думаешь, это то самое божественное провидение?
— Всё, во что я верю, — случай. Воспользуйся им и не думай о том, что тебя ждёт в путешествии.
— Зачем оно мне? Я не хочу приключений…
— Насколько знаю, ты однажды вела журналистское расследование о попытке саботировать первый полёт на Марс. Теперь сможешь продолжить.
— Это была моя курсовая работа. Статью назвали научной фантастикой, осмеяли и не напечатали.
— Значит, превратишь её в книгу.
— Тогда я хотела рассказать правду, как журналист. Саботаж был, и ты наверняка знаешь подробности. Можешь не отрицать, документ о неразглашении ты не подписывал.
— Карина, если на долю секунды предположить, что ты права, — вот и повод полететь и самой стать свидетелем чего-то значительного! Я согласен с Марселем: эта работа может вернуть тебе вдохновение!
— У меня же есть время подумать?
Генерал кивнул, вновь похлопал Карину по коленке и пригласил в ресторан, ведь на кухне остались только кофе и коробка просроченных мюсли.
Глава 2
Смена обстановки могла пойти на пользу, и Карина согласилась. Антураж ресторана перенёс её в конец девятнадцатого века: стиль ампир, лёгкая классическая музыка, вместо роботов в старинных костюмах — живые официанты, меню в бархатной папке, а не в сенсорной панели стола. Все элементы действовали необъяснимо успокаивающе. Карина будто перенеслась в прошлое. Только одежда посетителей мешала полному погружению.