Лицо того, кто…
***
Полугодом ранее. Через трое суток после смены года. Башня.
Белка вертит головой, стараясь охватить взглядом всё, что её окружает. Даже побывав в Хассе — ближайшем к Башне городе, давшем название всем землям к востоку от Великого Хребта — она до сих пор не может поверить в то, что могут существовать настолько огромные здания. Она запрокидывает голову, пытаясь в быстро сгущающихся зимних сумерках посчитать этажи по окнам, от чего в глаза тут же попадают несколько снежинок, но слуга, одетый в какую-то грязно-синюю одежду, окриком требует поторопиться. Белка охает, громко извиняется, из-за чего на неё оглядываются едва ли не половина находящихся сейчас в каменном, лишённом даже намёка на растительность, дворе людей.
Как неловко!
Белка чувствует, что краснеет, и торопится за слугой, который и не думает останавливаться. Радует то, что двор небольшой… по меркам здания, конечно… и в скором времени Белка оказывается в узком коридоре, который резко сворачивает влево буквально через пару шагов.
Неужели ученики Башни... да и учителя, если уж на то пошло… каждый раз ходят по этой… Белка зажмуривается, запрещая себе даже мысленно повторять те слова, которые в ходу в Сером Посёлке. Всё же это… как говорила тётушка Литта, в приличном обществе подобное произноситься не должно. Тем более — девушкой... Кажется, жителей Посёлка тётушка приличным обществом не считала… Белка запинается едва ли не на пустом месте и, чтобы хоть как-то удержать равновесие, прислоняется плечом к стене. И тут же отшатывается, ощущая мертвенный холод, который, кажется, словно бы течёт по камню. Белка озирается, ищет взглядом слугу, но тот уже почти скрылся за поворотом, и приходится едва ли не бежать, спотыкаясь в чересчур длинной юбке подаренного всё той же тётушкой платья, чтобы хоть не потерять слугу из виду. При мысли о том, что вот сейчас она останется тут одна, все сомнения по поводу стен и прочего моментально вылетают из головы. В самом деле — какая разница, что тут со стенами? Если её и правда примут в Башню, времени, чтобы изучить это всё, будет предостаточно.
Хотя мысль, что, быть может, стоило бы подумать и, пока не поздно, вернуться в Посёлок, мелькает на самой границе сознания.
Но… Белка фыркает, заставляя себя выкинуть это из головы. В конце концов — Башня едва ли не единственный шанс вырваться из того болота, которое представляет из себя жизнь в Посёлке. О, нет! Белка бы ни за что на свете не посчитала Посёлок каким-то… не таким, но…
Но — ночевать в штольнях, каждый раз опасаясь, что тебя загрызут либо скальные крысы, либо что похуже. Но — воровать либо выпрашивать еду у тех, кто сжалится. Но — каждый раз не знать, выйдет ли пережить очередную зиму… И быть благодарной, что тебе позволили просто жить… Белка хмыкает.
Коридор обрывается настолько внезапно, что она едва не впечатывается в спину слуги, лишь чудом затормозив на последнем шаге. Из-за пазухи высовывает мордочку Ёкки, посчитавший, что гораздо интереснее будет сегодня оставаться в мире людей, и тут же прячется обратно, передав при этом мысль, что Белка… неуклюжая дура. Это — если смягчать сказанное. Белка вздыхает, думая, что…
— О, нет! Только не говорите, что всё настолько плохо, что мы теперь берём на обучение каких-то оборванок! — раздаётся приглушённый женский голос откуда-то сбоку. Белка моментально находит взглядом невысокую блондинку, вокруг шеи которой обернулось что-то невероятно пушистое, переливающееся всеми оттенками белого. Белка не знает, что это за зверь, но выглядит тот просто восхитительно. И… опасно. Белка думает, что не хотела бы оказаться на пути у этого зверя, когда тот… Блондинка говорит что-то ещё, но гораздо тише, так что Белка не слышит, как бы ни напрягала слух. К тому же стоящая справа от неё темноволосая девушка, по плечам которой безостановочно бегает ящерица, что-то высказывает ей шёпотом так, что блондинка поджимает губы и замолкает вовсе.
Впрочем, Белке достаточно и того, что она услышала. Оборванка — это ведь про неё — да? Можно подумать, то, что она выросла в крохотном посёлке, который выживает только благодаря шахтам, на которых трудятся… умирают, как говорит тётушка Литта… все взрослые жители, является чем-то плохим!
Даже если при этом сама она…
— Э… доброго дня… — Наверное, надо было бы поздороваться иначе. Упомянуть духов и правителя империи, как наставляла тётушка, но ничего из этого попросту не просится на язык при виде сидящих за длинным столом магов. Они… такие… Те, кто время от времени наведывался в Посёлок, никогда не выглядели настолько… нет, не страшно, но Белке кажется, что она в своём нелепом сером платье из грубого сукна с обережной вышивкой по подолу настолько ничтожна, что попросту не имеет права находиться рядом с ними. Да как вообще могло прийти в голову отправиться в Башню! — Я…