Последний защитник человечества яростно огрызался лучами смерти во все стороны. Уклонялся от остервенелого ответного огня противника, паря, словно лист на ветру.
За ними Земля.
Цель — гигантские дюзы исполинского двигателя громадного инопланетного корабля приближалась. Медленнее, чем хотелось бы, но приближалась, заслоняя собой звезды.
Дроны налетели, как саранча. Подобно рою диких лесных пчел, жаля маленький YB-24 пучками плазмы. Конструкция космолета держалась чудом, на одном честном слове. За боевой машиной тянулся шлейф дыма. Внутри — как в печке от раскаленного вражескими зарядами металла. Облако пара из пробитого трубпровода системы охлаждения заволокло кабину, размывая кровавый пейзаж космического боя.
Смелым удача улыбается. Безумство храбрых заставляет судьбу смиренно уступить. Невероятно, но факт — остатки бомбардировщика прорвались через заслоны. Жар двигателей белибердянского дредноута ощущался даже через многослойный скафандр. Пот застилал глаза пилота…
— Это была честь — служить с вами! — успел крикнуть командир, прежде чем космолет скрылся в ядерном огне сопла крейсера захватчиков, пронзая свет стрелой яростной мести.
Капитан Бредли Найтон Купер. Сын. Муж. Отец. Космонавт. Человек с третьей планеты от Солнца, защищавший свободу, независимость и демократию до самого конца, до последнего вздоха. Перчатка скафандра продолжала сжимать штурвал, даже опадая пеплом в адском пламене плазменного выхлопа.
На священном болоте Белибердии царило небывалое оживление. Верховный Совет инопланетян собирался по исключительно важным случаям, а в полном составе, как сейчас — практически никогда. Даже старейшины не могли вспомнить такого дня, это уже о чем-то да и говорило.
Сегодня топь, окруженная кольцом факелов, как того требовали традиции, причудливо играющих светом в желтоватом тумане едких испарений, кишела темно-зелеными телами белибердянцев, булькающих в жиже и хлюпающих по грязи щупальцами. Стряслось нечто — понимал каждый.
— К порядку! — прокричал глава Совета, почтенный Белибердшах. — К порядку!
Возня приобрела организованный порядок. Существа заняли места, согласно своему рангу в совете, выстроившись ровными рядами, вытянув щупальца.
— Как вы все знаете, около сорока временных циклов назад мы направили нашим собратьям по разуму с далекой планеты Земля в далекой Солнечной системе транспортный корабль «Дары Белибердии» с грузом тех веществ и материалов, которые их наука синтезировать оказалась не в состоянии…
— Это которые волосатые, розовые и без щупальцев? — поинтересовался Белиберджан.
— Согласен, внешность у них более, чем странная, но это не является основанием дискриминирующего отношения к ним. Мы приняли землян, как равных партнеров в освоении космоса. Как братьев.
— Я слышал, что связь с кораблем оборвалась? — выкрикнул Белибердбей.
— И это верно, — согласился Белибердшах. — Но в нынешнем световом цикле мы получили сигнал. Причина молчания раскрыта! Одновременно с кораблем в их планетарную систему вошел ионный шторм, который вывел из строя как средства связи землян, так и наши, белибердянские.
— Прелестно! — обрадовался Белиберджан. — Это означает, что скоро мы наладим транспортный коридор, откроем посольства на дружественных планетах и будем летать друг к другу в туристические поездки?
— А то и более! Создадим белибердано-земной союз, дабы продолжать исследовать космос и делиться друг с другом знаниями! — поддержал собрата Белибердбей.
— Как это чудесно! — захлопала щупальцами Белибердаке. — Я научу землян готовить вкуснейшие пироги из мух, жаб и пиявок!
— К сожалению — все не так, — проговорил после долгой паузы глава Совета. — Наш корабль уничтожен. Весь экипаж погиб. Мы получили только шифрованный сигнал черного ящика.
— Как? — выдохнули несколько голосов.
Со всех сторон посыпались предположения:
— Комета?
— Незарегистрированная черная дыра?
— Земляне оказались сделаны из антиматерии и наш корабль дезинтегрировался?
— К сожалению, все гораздо хуже, — покачал головой Белибердшах. — Наш корабль уничтожили сами земляне, устроив засаду.
Над болотом повисла гробовая тишина. Долгое время было слышно лишь как хлопали пузырьки выходящего из недр планеты торфяного газа и треск факелов. Инопланетяне пытались переварить услышанное. В их мозгу не укладывалось — как? Как разумному существу может прийти в голову осознанно лишить жизни другое разумное существо? Сами белибердянцы перестали воевать много сотен временных циклов назад, поняв, что каждая жизнь — уникальна, а потому бесценна. Ничто, материальное, или не очень, не может сравниться с ценностью жизни.