Змея знала Кролика очень хорошо. Поверхностное отношение к событиям, слабохарактерность и нелюбовь к резким телодвижениям — основные его качества. Поэтому совсем не мудрено: получилось то, что получилось. Ещё змея вспомнила, как очень, очень давно, в начале всех времён, Нефритовый император выбрал их — двенадцать животных — и отправил соревноваться в беге. Финишное положение должно было им принести место в зодиакальном цикле. Двенадцать животных: Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья и она — стартовали одновременно. Кролик тогда в первый раз проявил своё высокомерие. Он считал себя самым быстрым животным в группе, рассчитывая финишировать первым. Он стартовал, но вскоре увидел, что вокруг него никого нет. Подумав, что легко сможет опередить своих конкурентов, Кролик решил вздремнуть. К тому времени, когда он проснулся, его уже обогнали крыса, вол и тигр.
Непростительное самомнение! Мудрая змея сейчас помалкивала, ожидая продолжения рассказа дракона, но уже догадалась, чем оно может закончиться. Так оно и оказалось.
— Решил я нахрапом всё исправить, но не рассчитал сил. В результате — сильнейшие ливни и наводнения по всему миру, мощнейшие ураганы. При этом летняя жара так и не спала. Слышал я, что всему виной чрезмерная активность нашего светила, но против природы же не попрёшь! Это под силу лишь императору.
— Любим мы всё списывать на капризы природы. Ладно, не гуди, не впервой мне за тобой подчищать. Хорошо, я с ним поговорю, а ты, друг любезный, расскажи мне лучше, что сейчас в мире творится.
Дракон тяжело вздохнул и начал свой печальный рассказ. По мере того, как он говорил, узкие глаза Змеи всё больше и больше сужались от переполнявших её чувств.
«Соседям надо помочь. Гори огнём все наши условности и традиции по невмешательству в дела людские, иначе завтра может просто не наступить!» — решительно подумала она.
Во все времена Змея символизировала мудрость, ум, хитрость, проницательность и гибкость. Своих друзей и добрых соседей она всегда выручала в трудных ситуациях, всегда могла подсказать им верный путь. А получить желаемое ей помогала правильная стратегия и интуиция.
До наступления Нового года у соседей оставалось всего несколько секунд. Змея вопросительно посмотрела на Дракона, и тот утвердительно кивнул, ответив на её немую просьбу.
***
В небольшой гостиной за праздничным столом, накрытым на троих, сидят двое: женщина с глазами, полными тоски, и не по-детски серьёзный ребёнок лет пяти. В углу комнаты стоит нарядная ёлка и весело подмигивает им разноцветными лампочками. Перед столом стоит телевизор с часами во весь экран.
Стрелка часов в последний раз качнулась, и в тот же миг начали бить кремлёвские куранты.
— Можешь загадать своё самое заветное желание, дочка, — говорит женщина, смахнув набежавшую слезу.
Маленькая девочка крепко сжимает в руках талисман, прижимает его к сердцу и еле слышно шепчет:
— Папочка, возвращайся к нам побыстрее. Мы тебя с мамой очень, очень любим и ждём. Победи врагов и возвращайся.
Куранты затихли, и зазвучал гимн великой страны. Малышка посмотрела на зелёную змейку в своих руках и серьёзно ей сказала:
— Только не обмани меня!
Быть может, ей это только показалось, но талисман Нового года ободряюще сверкнул ей в ответ бусинками добрых глаз.