Пока решался вопрос, будет ли в школе девять классов, Лелька, сдав школьные экзамены, пошла работать на фабрику имени Бебеля. А в конце лета вместе с курсантами-мотористами она уехала в лагерь, где проходила военную подготовку, потом была практика на аэродроме и работа в мастерских, где чистили и перебирали моторы, собирали новые из старых, выброшенных на свалку во время гражданской войны.
На сборке моторов она трудилась наравне со всеми. Работой руководил старый опытный мастер Василий Прокофьевич Шибанов, которого курсанты прозвали ласково «дедом». Был «дед» с курсантами терпелив, не уставал объяснять назначение каждой детали, взаимодействие частей при работе мотора. Не заставляя никого слушать, он как бы говорил сам с собой, но Лелька, вертевшаяся рядом с ним, ловила каждое слово, то и дело задавала ему вопросы, внимательно выслушивая его обстоятельные ответы. Наблюдая, как любовно берет он в руки каждую деталь, даже самую грязную и изношенную, с каким благоговением относится к технике, Лелька и сама полюбила возиться с деталями, моторами.
— Дядя Вася, а этот карбюратор подойдет? — спрашивала она, отчищая от грязи коробку карбюратора.
— Отчего же, в самый раз будет. Вот смотри, куда мы его поставим. Здесь и закрепим. Ну-ка помоги…
И Лелька с готовностью крутила гайки, закрепляя карбюратор.
И все же ее тянуло из мастерских на аэродром, ближе к самолетам, туда, где жизнь била ключом, где летали, крутили петли, «козлили» на посадке. Вскоре она нашла себе работу по душе — на тракторе «Фордзон» стала развозить бочки с горючим и маслом для заправки самолетов. Трактор, к которому были прицеплены тележки, фыркал, тарахтел, пахло бензином, касторкой, но Лельке нравилось — пусть не самолет, но все-таки техника.
Однажды рано утром Лелька, как обычно, пришла на аэродром к своему трактору. Завела мотор, включила скорость, но не тут-то было — трактор не двигался с места: ночью был мороз, и большое заднее колесо прочно вмерзло в землю. Тогда она решила резко дать полный газ, чтобы высвободить колесо — и тут случилось непредвиденное: более легкая передняя часть поднялась, и трактор перевернулся. Лелька грохнулась на землю, а заднее колесо так и не сдвинулось…
К ней подбежали ребята.
— Ямщикова, жива?
— Жива. Вот хотела рвануть его…
— Ну и цирк! — смеялись над ней. — На земле «мертвую петлю» сделала! Тебе не миновать летчиком быть!
— А я и буду! — пообещала Лелька, отряхиваясь и потирая ушибленный лоб, где уже вздулась шишка.
Вскоре ее назначили мотористом на «аврушку», как ласково называли учебный самолет У-1 с ротативным двигателем. Мотор вращался вокруг неподвижного вала, выбрасывая касторовое масло прямо на самолет. Приходилось наполнять маслосистему перед каждым полетом, потому что расход масла в час доходил до двадцати литров. Бензина же хватало на час полета. Лелька ходила вся грязная, замасленная, постоянно оттирая самолет, старалась содержать его в чистоте. Изо всех сил скребла, терла, мыла. И никогда не жаловалась, делала это весело и споро.
Инструктор Руднев, у которого работала Лелька, был доволен старательной мотористкой и однажды в награду за ее усердие предложил прокатить Лельку на самолете.
— Хочешь — провезу тебя?
— Хочу!
Зеленые Лелькины глаза заблестели, она бросила в ведро грязную тряпку, поспешно вытерла платком замасленные руки и, не ожидая приглашения садиться, стала забираться в кабину.
— Не забудь пристегнуться ремнями! — распорядился Руднев и пошел на взлет.
В воздухе Лельке все было интересно, она извертелась, глядя на землю: город внизу разрастался по мере того, как самолет набирал высоту, казался нескончаемым. Она узнавала знакомые улицы, здания, парки.
Но вот инструктор повел самолет на посадку, все крупнее становились предметы на земле, приближалось посадочное «Т». Наконец самолет коснулся колесами земли, и Лелька, переполненная впечатлениями, возбужденная, счастливая, отстегнула ремни, которые теперь были не нужны.
Совершив посадку, Руднев оглянулся на счастливую улыбающуюся Лельку и вдруг вместо того, чтобы развернуть самолет и срулить с посадочной полосы, снова дал полный газ и взлетел. Лелька обрадовалась — значит, еще полетает немного. Теперь инструктор набрал высоту побольше, так что город внизу покрылся легкой дымкой, и Лелька потеряла из виду небольшое пятнышко аэродрома.