— Понимаешь, я — командир полка. Мне необходимо летать.
Оля подумала, что это, конечно, так, но в полк набирали летчиц со стажем, работавших инструкторами в аэроклубах или пилотами Гражданского воздушного флота, а Раскова… Не переоценивает ли она себя?
— Трудновато тебе, — сказала Оля.
— Не без того.
Марина засмеялась счастливым смехом — она никогда не боялась трудностей и надеялась их одолеть. Оле же стало как-то не по себе — сможет ли Марина, не имея достаточного летного опыта, водить на боевое задание строй бомбардировщиков? На ведущем — большая ответственность…
На следующий день рано утром Оля, простившись с Расковой, села в самолет. Девушка-летчица помогла ей уложить вещи. Погода была пасмурная, собирался дождь.
— До встречи! — сказала на прощанье Марина.
— Приезжай к нам в полк! — пригласила ее Оля.
— Наведаюсь, когда буду посвободнее.
Самолет быстро порулил к старту и, не останавливаясь, с ходу взлетел. Сделав круг над аэродромом, По-2 взял курс в направлении полка.
Это была последняя встреча с Мариной. Спустя четыре месяца Раскова погибла при перелете на фронтовой аэродром. Звено самолетов, которое она вела, оказалось в сложных метеорологических условиях: плотная облачность большой толщины, сильный снегопад, пурга. Пришлось до самой земли снижаться вслепую. Самолет Расковой разбился, экипаж погиб. Две другие летчицы в последний момент каким-то чутьем определили землю и сумели посадить свои Пе-2 «на брюхо», не выпуская шасси.
Самолет приземлился в степи на левом берегу Волги. Несколько деревянных строений, землянки, истребители на стоянках. Больше ничего. Здесь базировался женский полк.
На аэродроме у одной из землянок Оля увидела командира полка — невысокую женщину в черном кожаном реглане с двумя шпалами в петлицах. Майор Казаринова, прихрамывая, двинулась навстречу.
— Ямщикова? С прибытием. Мы вас ждем, — сказала она просто.
Оля, вытянувшись перед ней по стойке «смирно», доложила по всем правилам. Выслушав доклад, Казаринова слегка прикоснулась к Олиному плечу и пригласила:
— Пойдемте. У нас в полку сегодня радость — первый сбитый самолет.
Здесь, в тылу сбить самолет? Оля с удивлением смотрела на Казаринову, которая, хромая, вела ее к деревянному домику.
— Мы охраняем город Саратов, мост, железнодорожные коммуникации. Немцы прилетают бомбить. Вчера был ночной бой.
С интересом Оля слушала и одновременно поглядывала вокруг, ожидая встретить Раю, всматривалась в лица незнакомых девушек.
Землянки… Вот в такой землянке придется жить. А чуть подальше выстроились «яки» — на одном из них она будет летать.
Остановились у штаба. Пока дежурная докладывала, Оля рассматривала Казаринову, о которой слышала еще в академии, когда училась там одновременно с ее младшей сестрой Милицей Казариновой. Матово-бледное лицо, строгое, суховатое, в уголках черных пытливых глаз затаилась печаль. От Марины Оля знала, что перед приходом в полк Казаринова была ранена во время налета вражеских бомбардировщиков. Теперь хромала — нога давала себя знать. Раскова считала, что вряд ли здоровье позволит Казариновой остаться в полку — по всей вероятности, пришлют нового командира. Об этом она сожалела, так как Тамара Казаринова была опытным военным летчиком и командиром: в свое время окончила Качинское авиационное училище, работала инструктором, служила в штурмовой авиации в должности командира эскадрильи.
Со стороны Волги, поднимая пыль, по степной дороге ехала полуторка. Все обернулись — машину ждали. Подъехав к штабу, полуторка остановилась, из нее вышла высокая девушка в синем комбинезоне, которую Оля сразу узнала — она летала раньше в Раиной пилотажной пятерке.
— А вот и Валерия Хомякова. Это она сбила Ю-88.
Красивое, но усталое лицо летчицы чуть тронула улыбка, она как-то по-детски непосредственно сморщила нос и произнесла:
— Съездили…
Когда-то Рая рассказывала об этой красивой девушке. Лера Хомякова — инженер-химик, с отличием окончила Менделеевский институт, но увлеклась полетами и осталась в авиации.
Из кузова выпрыгнули еще две девушки, видимо — техники, и теперь все смотрели на Леру, ожидая, что она подробно расскажет командиру полка о поездке. Но Лера не спешила, и Казаринова сама поинтересовалась:
— Ну как, нашли сбитый самолет?
— Нашли, товарищ майор. За Волгой упал, недалеко от моста, — ответила Лера.
— А экипаж?
— Все разбились. Там и лежат. Парашюты не раскрылись — видно, поздно выпрыгнули.
Командир полка кивнула и, понимая, что зрелище было не из приятных, мягко сказала: