Все чаще хворала Тамара Казаринова — давала о себе знать раненая нога. В связи с обострением болезни ее отозвали в Москву, а на смену ей прибыл новый командир полка майор Гриднев. Войдя в курс дел, он усилил Олину эскадрилью опытными летчицами, включив в нее Валю Лисицину, Галю Бурдину, Клаву Панкратову. Эти летчицы очень помогли ей.
Тренируя своих подопечных, отрабатывая с ними технику пилотирования и стрельбы, Оля при всяком удобном случае летала на боевые задания — на сопровождение, на прикрытие военных объектов, но пока что в воздушном бою не участвовала ни разу. Это ее немало смущало — ведь она командир эскадрильи! Но здесь, под Саратовом, вражеские истребители не летали. Вот если бы — под Сталинград! Периодически туда летали девушки из полка и, повоевав там в Раиной эскадрилье даже непродолжительное время, возвращались, полные ярких впечатлений, пополнив свой боевой опыт.
Однажды командир полка Гриднев сказал Оле:
— Старший лейтенант Ямщикова, возьмите с собой четырех летчиц и отгоните новые самолеты под Сталинград. Сами вы можете остаться там, а остальные пусть возвращаются в полк сразу же — оттуда будет Ли-2. Побудьте там две недели. Полетайте с кем-нибудь из опытных летчиков, поучитесь драться в воздухе.
Именно об этом она и мечтала! К тому же там — Рая! Они еще не виделись до сих пор, хотя и передавали друг другу приветы при удобном случае. Оле уже известно было о потерях в Раиной эскадрилье: девушкам здорово доставалось, немцы все еще свободно разгуливали в воздухе, и бои велись там жестокие. Знала она и об успехах Раи, которая сбила два вражеских самолета.
Быстро собравшись, Оля со своей группой вылетела на юг, к Сталинграду.
На аэродром, где базировался истребительный полк, в котором летала Рая, группа прибыла к вечеру. Сразу же, поставив самолет на стоянку и проверив, все ли в порядке у остальных летчиц, Оля пошла докладывать командиру полка. Он встретил ее у землянки, где располагался командный пункт.
— Мне разрешено побыть у вас недели две, полетать на задания с кем-нибудь из ваших, — сказала она, доложив о прибытии.
Он кивнул, выслушав Олю, и не спеша закурил.
— Девчата ваши воюют хорошо. Старший лейтенант Беляева возьмет вас к себе в эскадрилью. Полетайте с ней, она у нас считается асом.
Все складывалось, как хотела того Оля. Разыскав Раю, отдыхавшую после трудного вылета, она не стала будить ее, а тихонько села на табурет в углу землянки. Спокойное лицо, обрамленное разметавшимися темными косами, показалось бледным, усталым. Как давно они не виделись! За это время не стало Феди… Мгновенно к сердцу подкатила тоска, и Оля глубоко вздохнула. В этот момент шевельнулась Рая и, почувствовав чье-то присутствие, открыла глаза:
— Тарзан! Прилетела…
— Я прилетела поучиться у тебя! — выпалила Оля, чтобы не заговорить о другом, но не выдержала и тут же, волнуясь, произнесла: — Ты мне так нужна!.. У меня… Знаешь…
Голос у нее дрогнул, и Рая, которая всегда умела читать ее мысли, спросила:
— Что — Федя?
Оля кивнула, низко опустив голову. Рая молча обняла ее за плечи, и Оля уже ничего больше не могла сказать — слезы потекли по щекам, она готова была сейчас разрыдаться, как будто прилетела сюда, к Рае, специально для того, чтобы выплакаться.
— Поплачь, поплачь, — успокаивала ее Рая, легонько поглаживая по плечу. — Только не очень увлекайся. Ну как — легче стало? Вот и хорошо. Теперь перестань рыдать. Нечего так раскисать!
— Возьми меня завтра в полет, — вытирая слезы, попросила Оля. — Я еще ни разу не дралась с фашистом…
— Обязательно возьму, Лелька! Будешь моей ведомой. Но запомни — ты должна быть очень внимательна в полете. Ни в коем случае не зевать! Чтоб голова — как на шарнирах! И от меня не отрываться. Ну, а теперь я тебя покормлю — ты же голоднющая!
— Я тут не одна, с девочками. Они улетят завтра.
На следующий день рано утром по сигналу тревоги Рая повела группу на перехват противника. Оля летела с ней в паре, стараясь держаться поближе. Однако новый район боевых действий, совсем незнакомый, широкая лента Волги, дымящийся город внизу — все это отвлекало, а предстоящая встреча с противником волновала Олю, и она забыла наставления Раи. Когда группа, увеличив скорость, со снижением вошла в облачность, Оля, зазевавшись и слегка отклонившись по направлению, вышла из облачности одна. Поискала группу, так и не нашла, мысленно отругала себя и решила возвратиться. Но прежде чем взять курс домой, спустилась пониже, пролетела вдоль Волги, чтобы лучше рассмотреть Сталинград, и не спеша развернулась в сторону аэродрома.