По радио в наушниках шлемофона раздавались голоса, команды с аэродрома следом за дежурной парой взлетали остальные летчицы, а с двух ближайших аэродромов поднимались истребители соседних полков.
С пункта наведения передали координаты противника: бомбардировщики летели курсом на переправу на высоте четыре тысячи метров, эшелонированно, большими группами, под защитой истребителей сопровождения. Первую группу Оля увидела сразу — с юга, со стороны Белой Церкви, приближалась темная туча…
— Видишь, сколько их! Давай, Саша, сразу — по головному! Не отрывайся! — предупредила Оля.
Саша не отрывалась. Вместе они набрали высоту, чтобы оказаться выше «юнкерсов», и, не ожидая, когда подоспеют на помощь взлетевшие по тревоге истребители, зашли для атаки, намереваясь разбить строй.
Армада бомбардировщиков двигалась по направлению к переправе, и наверняка немцы, учитывая туман, надеялись безнаказанно разбомбить ее. Нужно было во что бы то ни стало помешать им. Выбрав для атаки самое выгодное направление — со стороны солнца, Оля подала команду ведомой:
— Атакуем!
Два смелых истребителя стремительно неслись прямо на головное звено груженных бомбами «юнкерсов». Как всегда в ответственный момент, Оля ощутила небывалый прилив энергии и, удерживая в прицеле флагманский «юнкерс», открыла огонь сразу из пушки и двух пулеметов. Рядом, стреляя из всех трех точек, пикировала Саша.
Бомбардировщик со снижением отвалил в сторону — за ним потянулся шлейф черного дыма. Строй несколько нарушился. Воодушевленная победой, Оля скомандовала:
— Саша, давай — второй заход!
Пока они разворачивались для следующей атаки, бомбардировщики сомкнулись, продолжая лететь к цели. Вражеские стрелки открыли огонь, не подпуская истребителей близко. Вдруг с земли раздался знакомый голос:
— «Сокол-4»! Выше — «мессеры»! Следите за «мессерами»!
Обернувшись, Оля увидела две пары «мессершмиттов», заходивших для атаки. Это были истребители прикрытия, которые сопровождали строй. За ними — еще две пары… Сердце екнуло — сейчас разделаются, проще простого… Но не успела она это подумать, как вдруг сверху пошли в атаку прилетевшие «яки», и «мессершмитты» вынуждены были принять бой. От сердца отлегло — свои подоспели вовремя.
Зайдя для новой атаки, Оля и Саша, продолжая стрелять, снова врезались в строй бомбардировщиков. Теперь они были не одни — все новые и новые группы истребителей, поднявшись с аэродромов, спешили к переправе и с ходу вступали в бой с противником, расчленяя строй, отсекая небольшие группы и отдельные самолеты, с которыми легче было справиться.
В эфире стоял треск и шум, слышны были отрывистые команды, выкрики. С приходом истребителей бой принял ожесточенный характер. «Мессершмитты» стремились отвлечь нападавшие истребители от своих бомбардировщиков, которые упорно пробивались к цели.
— Не связывайтесь с истребителями противника! Атакуйте «юнкерсы»! Атакуйте «юнкерсы»! — подавали команды с земли.
Яростно дрались «яки» и «лавочкины», все чаще падали вниз сбитые «юнкерсы», сбрасывая неприцельно бомбы в Днепр. Разрывы бомб поднимали в реке столбы воды. Многие из вражеских бомбардировщиков, не выдержав напора истребителей, поворачивали назад.
Но вот небо потемнело второй эшелон вражеских «юнкерсов» в сопровождении «мессершмиттов» пришел на большей высоте. Однако и этот монолитный строй был расколот охраняющими переправу истребителями, не пропустившими к цели ни один самолет.
Сопровождавшие строй вражеские истребители на этот раз не замешкались и попытались немедленно связать боем самолеты, прикрывающие переправу. Не упуская из виду наседавшую пару, Оля стремилась уклониться от боя с истребителями, чтобы атаковать отколовшийся от группы «юнкерс», который вырвался вперед. Вместе с ведомой ринулась на него — «юнкерс», отвечая огнем, пытался проскочить к переправе. На помощь пришел один из прилетевших истребителей, бросился наперерез бомбардировщику, и тот вынужден был отвернуть в сторону. Оказавшись отрезанным, «юнкерс» бросил бомбы, не долетев до переправы, и стал уходить.
Оля устремилась за ним в погоню и, преследуя уходивший самолет, не заметила, как проскочила линию фронта. Саша держалась рядом, не покидая ее. Сблизившись с «юнкерсом», Оля открыла огонь, но внезапно умолк пулемет — кончился боезапас. Лишь тогда она взглянула на бензиномер — горючего оставалось совсем мало. Первой мыслью было: «А как же Саша?» Значит, у Саши бензина еще меньше: ведь она ведомая, и ей приходится маневрировать больше. Мгновенно приняв решение, скомандовала: